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宮廷會議上，元老院和貴族們分坐兩側，道爾·柯林斯率先向皇位上閉著眼睛的年輕男人發問：
“陛下，您暗中派監察騎士團前往北境，如今又通知我，我的幼子在北境的騷亂中失蹤，這讓我很難不疑慮。北境已近百年前無戰事，冰原土著為何偏偏這時來犯？”
希律抬起頭：“柯林斯卿，我與你有同樣的疑惑。但北境遭受數十年難遇的雪患也是事實，冰原原住民生存遭到威脅，勢必會企圖入城洗劫。阿爾緹諾前往薩列格城，正是受命巡查北境的邊防，並非出自我私心。”
“倘若北境真如此羸弱不堪，陛下是否該考慮適當放募兵權給提爾森領主？”另一位大臣開口了。
該死的皇女一派走狗。希律手裡的宗卷被攥出褶皺，他面色不改：“我會考慮調集兵力協助北境的，在此之前我需要先問責索默家族的繼承人，躺在和平上睡得太久，這群廢物也該清算了，你認為呢，卡羅爾卿？”
會議頓時鴉雀無聲，新皇掃視一圈，點了幾個貴族：“你們的領地接壤北境，化雪之後各調一個騎兵團前去。”
“陛下，我們每日對抗遠東的蠻夷已經足夠吃緊了，和北境的商路被雪封死後，煤炭供不應求，物價飛漲。”幾位領主趁機訴苦，“這樣的情形下實在難調兵出去。”
希律垂下眼睛，在心裡無聲嘆氣。貴族們說得有道理，暴雪封路的狀況下，皇城已鞭長莫及。阿爾緹諾這顆棋子出局，更難從提爾森那裡得到有用的資訊了。
如今北境孤立無援，除了招募民兵自衛毫無選擇，遠東和迦南國又趁著帝國的政權交接不穩每日虎視眈眈。而最糟糕的莫過於，龍之心一天不能重燃，他的皇位就一天都坐不安穩。
會議解散後，希律獨自來到聖殿大教堂。
這裡正擺放著熄滅的龍之心。沒有見過它燃燒樣子的人，一定無法透過這塊平平無奇的灰石頭想象出它昔日多麼絢麗奪目。
連希律都只見過一次——它彷彿一顆真正搏動的心臟，猩紅如血的璀璨液體永無停歇流淌著，包裹著熔金般的內焰。
曾經只要稍稍靠近，就會被灼傷肌膚，而現在，他把手掌貼上去，只有冰冷而粗糙的質感，沉默地拒絕著帝國至高無上的新皇。
“祭壇進展如何？”希律發問了。
教堂裡並非空無一人，一個純白的影子正站在彩窗下，他象徵著高貴不可褻瀆的金髮披在背後，雙目被天鵝羽翼形狀的面具遮蓋住，主教長袍緊貼他的喉結，只露出形狀
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