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項羽自己做了天下的盟主、西楚的霸王，如何處置楚懷王，自然就成了重新建立天下新秩序的首要問題。經過激烈的爭論和精心的策劃，項羽對楚懷王採取了架空、遷徙、暗殺的三步驟。
架空楚懷王是第一步。架空的方法是將楚懷王的稱號拔高一步，尊稱為義帝。義，名分，名義；帝，德行比王高出一等的君主。義帝義帝，就是名義上君臨天下的主君，用徒有虛名的稱號，將楚懷王高高供起來，名義上成為諸侯各國王之上的共主，實際上剝奪了他對楚國的統治權。
項羽自封為西楚霸王，將原來屬於魏國和楚國的九個郡劃歸自己領有，他將未來西楚的首都，定在彭城。項羽決定以彭城為西楚的首都，身在彭城的楚懷王及其宮廷自然就成了多餘的障礙。分封天下結束，項羽尚在由關中返回楚國的途中，使者偕書信已經抵達彭城送到懷王手中，信中寫道：古來的帝者，不但統治千里的土地，而且一定居住在江河的上游。今長沙郡郴縣地處長江水源的上游，正適合於帝者，請遷往為便。
自從項羽殺宋義奪取了楚軍的指揮權以後，楚懷王再次成了光桿司令，是誰也指揮不動的門面朝廷，此時更是連楚王的名義都被剝奪，如何能夠抗拒項羽的指令？胳膊擰不過大腿，義帝不得不收拾行李，被迫離開彭城，往南遷徙。樹倒猢猻散，義帝宮廷的臣下們，紛紛離開，自謀出路。
項羽所指定的義帝的居所郴縣，在今天的湖南省郴州市。以自然地理而論，郴縣地處五嶺山脈之騎田嶺的北麓，在湘江的支流耒水的上游，可謂是水盡山窮的荒僻之地。不過，因為湘江在古云夢澤（今洞庭湖）匯入長江，所以項羽強詞奪理，稱郴縣為適合於帝者居住的江河上游。以政區地理而論，郴縣在秦長沙郡的東南，翻越騎田嶺就進入秦的南海郡。不過，我們知道，此時的嶺南地區，包括秦的南海郡、桂林郡、象郡，已經在秦帝國南部軍統帥趙陀的統領下獨立稱王，建立了南越國，嶺南地區與華中地區的交通完全斷絕。此時的郴縣，不但是項羽所封的長沙國與南越國之間的邊縣，而且成了中國文明所及的南端，夷夏混處的天涯。義帝被遷徙到這裡，相當於數千裡流刑。
義帝由彭城南下郴縣，必須要經過項羽所封的九江國，或者是衡山國和臨江國地區。項羽密令九江王英布、衡山王吳芮、臨江王共敖，當義帝經過時，務必擊殺，且嚴加保密。漢元年十月，義帝一行經由九江國前往郴縣，英布派遣部將尾隨跟蹤，在郴縣將義帝秘密殺害。
義帝之死，不僅是項羽與義帝之間
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