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“我想，下一個被害人的名字可能是以B打頭的。”
“有些道理。”警長疑慮重重地說。
“字母順序情結。”湯普森醫生若有所思地說。
“我只是認為有這種可能性——沒別的意思。上個月那個女人不幸遇害了，當我看見她的店門上方清清楚楚地寫著阿謝爾Asher的名字時，我突然有了這個想法。當我收到第二封信，看到上面提到的地點是貝克斯希爾Bexhill時，我就想到，受害人和作案地點可能是按字母順序挑選的。”
“有可能，”醫生說，“但阿謝爾這個名字也可能是個巧合——這次的受害人，不管她叫什麼名字，可能也是一個開商店的老太太。記住，我們要對付的是一個瘋子。目前為止，他還沒有給我們提供任何有關動機的線索。”
“瘋子會有動機嗎，先生？”警長懷疑地問。
“當然會有動機，夥計。致命的邏輯是急性狂躁症的特點之一。有人相信是上天派自己去殺死教士、醫生或者開菸草店的老太太，而這背後總會有某種極為清晰的理由。我們一定不能讓這起字母案失控。貝克斯希爾緊跟在安德沃爾Andover後面，可能僅僅是一種巧合。”
“我們至少可以採取一定的預防措施，卡特。特別要留意一下姓名是字母B開頭的人，尤其是小店主，還要監視所有獨自一人經營的小菸草報刊商鋪。我認為我們只能做這麼多了。當然，還要儘可能注意所有的陌生人。”
警長嘆了口氣。
“在學校放假、假期開始的時候？這個星期會有大量的遊客擁入貝克斯希爾。”
“我們必須盡力而為。”警察局局長嚴厲地說。
輪到格倫警督發言了。
“我會監視所有和阿謝爾案有關的人。那兩個證人，帕特里奇和裡德爾，當然還有阿謝爾本人。如果有任何跡象表明他們要離開安德沃爾，我會派人跟著他們。”
大家提了幾個建議，又東拉西扯了一會兒，會議就結束了。
“波洛，”我們沿著河邊走的時候，我說，“這一次犯罪肯定能被阻止吧？”
他那張憔悴的臉轉向我。
“以全城人的正常心智去對付一個人的精神錯亂？我擔心，黑斯廷斯，我非常擔心。別忘了開膛手傑克 [1] 屢屢得手。”
“很可怕。”我說。
“黑斯廷斯，瘋狂是件很可怕的事……我擔心……我非常擔心……”
[1] 一八八八年
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