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二十世紀快到末尾的時候，我住在羅馬，漸漸知道了什麼是“遺址的宏偉壯觀”。有一天下午，在哈德良行宮的時候，我的朋友莫妮卡告訴我，她是在的黎波里出生的，還給我看了一些她父母的黑白照片。照片裡他們才二十出頭，站在利比亞地中海海岸線邊上的古羅馬廢墟上求婚。她父親馬里奧身穿白色襯衫，打褶的灰褲子，她母親安娜穿一件白裙子，兩人的照片散發出理想中的殖民地的浪漫。他們面板曬成棕色，戴著墨鏡，斜靠在柱子上，在一堆遺址廢墟上休息。天空看上去藍得驚人。在其中一張照片裡，馬里奧攬住安娜的肩膀，另一張裡，他們手牽著手。照片中背景通常是大海。在他們前面——拍照者的後面（在一張照片裡可以看到一長條陰影）——我想，是沙漠，廣闊的撒哈拉大沙漠。
我想知道，大海與沙漠之間的這片廢墟，叫什麼名字？
“大萊普提斯。”莫妮卡說。
在敘利亞、土耳其或突尼西亞，可能還有其他遺址同樣令人震撼，還更容易前往。但從那一刻起，大萊普提斯彷彿有了魔力，成了所有古蹟的中心。大萊普提斯，就連這名字都在召喚我。一聽到它，我就知道自己無論如何得去那裡，親眼去看它。
許多年過去了，我並沒有去成那裡。在洛克比空難1嫌疑人被移交之前，在利比亞官方就其駐倫敦大使館槍擊英國女警伊芳·弗萊徹一事道歉之前，去利比亞幾乎是不可能的。偶爾，針對那些對考古學或橫穿撒哈拉大沙漠有著特殊興趣的人，官方可能會批准行程，但是想要以個人遊客身份，在無人帶領的情形下進入利比亞是絕無可能的。
然後突然，一切變得可能了。在納爾遜·曼德拉的介入下，洛克比空難嫌疑人被移交荷蘭接受蘇格蘭法律審判。利比亞人為伊芳·弗萊徹一事道了歉。作為酬謝，英國取消一項關於重擊卡扎菲的軍情計劃。兩國的關係有所好轉。英國航空公司開通了直飛的黎波里的航班。
可以去利比亞了，但還是非常困難。即便我已經辦好了簽證，預訂了航班，卻難以獲得相關的旅遊資訊。鄰近的埃及和突尼西亞有許多旅行指南，但利比亞卻什麼都沒有。我甚至買不到一份地圖，也訂不了一個酒店。我買過一本關於萊普提斯的書，儘管我對那裡充滿了迷戀，但只讀了開頭幾頁就讀不下去了，理解不了這個城市的起源、歷史、建築風格、輝煌及隨後的沒落。它建於史前的某個奇怪的時間，就在腓尼基人的定居點上。這點是肯定的。競技場落成於公元1年（一個容易記的年份），公元109年併入圖
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