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戈德溫逃走後不久，埃爾弗裡克就死於了瘟疫。
凱瑞絲為他的遺孀艾麗絲感到難過；但除此之外，她不禁為他的去世而慶幸。他一貫欺弱媚強，而他在審訊她時說的那番假話幾乎把她送上絞架。沒有他這種人，世界會好一些。連他的建築生意，由他的女婿石匠哈羅德接管之後，也會經營得好些。
教區公會選舉梅爾辛擔任會長，接替了埃爾弗裡克的位置。梅爾辛說，如同在船沉時被推為船長。
隨著一個接一個地死人，人們埋葬了他們的親人、鄰居、朋友、顧客、僱工，那種無時不在的恐怖似乎使許多人都野性大發，直到對任何暴力或殘忍行為都無動於衷。那些認為自己要死的人完全失去了自制，不計後果地衝動行事。
梅爾辛和凱瑞絲攜手奮爭，力圖在王橋維持正常的生活。在凱瑞絲的專案中，孤兒院是最為成功的。孩子們經歷了瘟疫奪走雙親的磨難之後，為能在女修道院中安身感激涕零。而關愛他們，教他們讀書識字唱讚歌，也使一些修女表現了長期壓抑的母性本能。由於人少了，冬季貯存的食物顯得十分豐盛。王橋修道院裡充滿了孩子們的歡聲笑語。
鎮上的事情要難辦些。為爭奪死者的財產而發生的口角鬥毆持續不斷。人們乾脆就走進無人的住宅裡，看上什麼隨手就拿。繼承了錢財或裝滿布匹或糧食的孩子，有時被一些不知恥的鄰人收留，貪圖的就是佔有那些遺產。凱瑞絲無奈地想著：什麼都會化為烏有的前景是人們最無望的心理。
在防止公眾行為的沉淪方面，凱瑞絲和梅爾辛只取得了部分成功。凱瑞絲對治安官約翰在鎮壓酗酒上的成果深感失望。大批的鰥夫寡婦像是公然尋求伴侶，在酒館甚至門洞中，中年男女激情擁抱，已經司空見慣。凱瑞絲對這類事情本身倒沒有多大反感，可是她發現，酗酒和公開放蕩結合在一起往往導致鬥毆。然而，梅爾辛和教區公會對此卻無力制止。
在這一鎮民需要精神支柱之時，修士們的出逃起到了反面作用。人人都感到沮喪渙散。上帝的代表們已經離去；全能的主已經拋棄了這座鎮子。有人說，聖徒遺骸始終都帶來福分，如今遺骸流失，他們的好運也就不再了。禮拜天祈禱儀式上缺了寶貴的十字架和蠟燭臺，每週一次地提醒人們：王橋註定要黯淡了。因此何不在街上求一醉求一歡呢？
到一月中，王橋大約七千居民中已經至少損失了上千人。其他鎮子也大體相仿。儘管有凱瑞絲髮明的面罩，修女們的死亡人數還是偏高，無疑是由於她們不斷地與瘟疫
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