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不能和丈夫同去劇院，不能挽著他的手臂走進宴會廳，不能使用皇家馬車等等。最後，索菲終於在一次軍事慶典上獲得了皇家稱號，而為了彌補以往受到輕視的遺憾，費迪南大公決定帶索菲去帝國新近吞併的波斯尼亞省指揮軍事演習。儘管有人提醒大公憤怒的塞爾維亞人可能對他不利，但為了抓住這一難得的機會，他最終還是帶著妻子踏上了這趟不歸的旅程，以一種令人扼腕的方式結束了這充滿悲情的一生。
因為是在弗朗茨皇帝之子魯道夫自殺身亡後才被推選為帝國皇儲，費迪南大公並不具備帝國繼承人應有的魅力和威望，但他的勤勉和努力是有目共睹的。在這個官僚風氣盛行、政務效率低下的二元制帝國，社會經濟和軍事建設的發展速度是極為緩慢的，正是得益於費迪南大公的重視和支援，奧匈海軍才迎來了又一個快速發展期。
費迪南大公看重海軍建設，而夏樹又是目前公認的天才級艦艇設計師，主賓的交談自然不離本題。在輕鬆友好的氣氛下，夏樹坦言以奧匈帝國的工業經濟能力和戰略環境，不能將全部精力放在主力艦建造上，一旦戰爭爆發，指望義大利人恪守盟約是不現實的，在亞得里亞海遭到封鎖的情況下，潛艇和魚雷艇比主力艦更具實戰價值。
夏樹的分析雖讓費迪南大公頻頻點頭，但奧匈帝國極為複雜的內部格局絕非一個人的力量能夠改變的。除了惡名昭彰的懈怠拖拉作風，匈牙利議會對帝國海軍建設漠不關心也是一個重要的制約，僅以奧地利不甚理想的財政力量，推動海軍建設舉步維艱。
另一方面，在威廉二世及其狗頭幕僚們二十餘年“孜孜不倦”的折騰下，德國的大戰略環境已經惡化到朋友所剩無幾的狀況，夏樹自知沒有俾斯麥那樣的眼光和手腕，政治經驗幾乎是從零開始積累，只好以己之長補彼之短。假若戰爭如期爆發，對陣格局也沒有太大變化，德國海軍便能夠將冗餘的高速魚雷艇和近程潛艇提供給奧匈海軍，使之在地中海與牽制儘可能多的協約國海軍。
夏樹從不指望一兩次談話就能夠徹底改變他人的想法，何況費迪南大公是個宏觀組織者而不是戰略戰術的實際執行者。他把此次受邀來到拉克森城堡視為愛情的機緣之旅，因為這裡是當年茜茜公主和約瑟夫度蜜月的地方，雖然他們的生活以悲劇性的方式結束，但他們的愛情在歷經數十年風雨後依然如故，當茜茜以四處旅行的方式排解喪子之痛時，約瑟夫忠貞不渝地將信寄到她去過的每一個地方。現如今，費迪南大公和索菲女伯爵的婚姻亦在譜寫一段愛情至上的勵志故事…
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