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一輪圓月映在水中，水波又把月影揉碎。微波盪漾，光和水彷彿在嬉鬧。
“就在這兒分手吧。請上船。”一個年輕的小夥子說道。
“實在太感謝了！”連理文說得很慢，他的日語還不熟練。
跟他並肩站著的小夥子提著燈籠，燈光照在岸邊的一艘小船上。“照顧不周，還請包涵。”小夥子微微低頭行了個禮。
“正助，你這麼年輕，就有這樣的成就，真了不起！”
“連先生，你的日語進步多了，說起客套話來也進步多了。”
“哈哈哈……是嗎？”
“畢竟你來日本還不到一年呢。”
“那咱們就再見了。”連理文說完上了船。
遠處的海面上，依稀可見唐船[1]的黑影。船伕靜靜地搖著槳，小船在不知不覺中離了岸。站在岸上送行的小夥子把燈籠舉過頭頂，燈光清晰地映照出他長長的臉，上頭還殘留著少年的影子。他叫大久保正助，虛歲剛剛二十。
唐船一靠近，小船上的連理文就摘下包裹著的頭巾，辮子鬆弛地垂落在他背上。唐船似乎早就知道他要到來，從甲板上垂下一條繩梯。就這樣，連理文在薩摩的坊津海面坐上了開往長崎的唐船。
這是一八四九年的事。日本的年號是嘉永二年。這一年，從清國開往長崎的貿易船有八艘，其中第七號船在天草失事了。連理文在薩摩海面搭乘的是第四號船。在德川幕府閉關鎖國的時代，從清國開往日本的交易船必須持有證明，即所謂的“信牌”。第四號船的信牌上寫著“李亦聖”，船主是鈕心園，但實際上船主是廈門金順總號的老闆連維材。七年前鴉片戰爭結束後，清國被迫接受了《南京條約》，五口通商，而在那之前，就像當時的日本只把長崎作為對外視窗一樣，清國只有廣州是貿易港。之後，金順記主要在香港和上海拓展業務，總店形同虛設。連維材的四兒子理文原來在上海，去年他主動要求去琉球。
“哦？想去一年看看？也好。”連維材答應得爽快。
其實，理文想去一個陌生的地方忘掉一切。他結婚才一年多，妻子突然病逝了，他的內心創傷極深。琉球的工作很艱鉅，而這正是理文所渴求的。
薩摩的島津藩早就把琉球置於自己統治之下，並透過琉球和清國交易。所謂的“交易”，即琉球作為清國的附屬，接受清國的冊封，並向清國朝貢。當然，這是得到幕府承認的。原則上，和清國及荷蘭的交易只能在長崎進行，而且必須透過幕府的壟斷
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