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“我會死的，”許多年前的一個晚上，若冰這樣說，“如果她們不把那條裙子給我準備好，那我一定會死的。”
他們是在伊薩克街一座有暗綠色護牆板的房屋安了紗窗的前廊上。住在隔壁的威拉德·格里格正在牌桌上和若冰的姐姐喬安妮玩紙牌。若冰坐在一把長椅上，對著一本雜誌直皺眉頭。這條街一路過去，從好幾家廚房裡都冒出了菸草與番茄汁相剋卻又混雜在一起的氣味。
威拉德瞧著喬安妮那張幾乎沒有一點笑意的臉，片刻後她用不動聲色的口氣問了一句：“你說什麼來著？”
“我說，我會死的。”若冰氣呼呼地說，“我會死的，如果她們明天還沒有把那條裙子準備妥的話。我說的是洗衣店裡的那些人。”
“我想你就是那樣說的。你真的會死？”
從喬安妮說的這些話裡你是永遠也挑不出什麼毛病的。她的語氣很平和，她的嘲諷幾乎讓人無法察覺，而她的冷笑——現在已經收住了——也僅僅是嘴角極細微地往上一翹。
“哼，我會的，”若冰挑釁地說道，“我需要它。”
“她需要它，她會死的，她要去看戲呢。”喬安妮用很私密的語氣對威拉德說。
威拉德說：“好了，喬安妮。”他的父母，還有他自己，都是這兩個姑娘父母親的朋友——他心目中仍然把她們倆看成是那兩個小妮兒——如今，既然兩家的老人都已經不在了，他便覺得，在可能的範圍內，阻止這兩個女孩互相撕扯頭髮，理當是自己的責任。
喬安妮今年三十歲了，若冰也有二十六了。喬安妮有一副孩子般的身軀，胸部窄窄的，臉又長又扁，頭髮則是細細直直土褐色的。她從不諱言自己是個十十足足的苦命人，竟在青春少女的半途當中停止了發育。她自幼就患上了嚴重、持續不斷的哮喘症，使得她非但長不大，甚至走路都有點兒瘸。對於看上去如此不堪的一個人，整個冬天不能出戶、晚上也不敢留下她獨自在家的一個人，你無法想象她竟然具有如此驚人的洞察力，能夠捕捉到別人——比她幸運的人的愚蠢之處。或者說，具有這麼充沛的蔑視他人的能力。在威拉德看來，在兩姐妹這麼多年的生活裡，他所看到的永遠是若冰眼睛裡充滿著憤怒的淚水，聽到的總是喬安妮這樣的一句話：“你這會兒又怎麼啦？”
今天晚上若冰感到的僅僅是讓什麼輕輕地叮咬了一下。明天是她要上斯特拉特福① 去的日子，她覺得自己已經生活在喬安妮的控制範圍之外了
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