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梅爾辛一睡醒，就想洛拉。
她失蹤至今已經三個月。他給格洛斯特、蒙茅斯、沙夫茨伯裡、埃克塞特、溫切斯特和索爾茲伯裡的市政當局都寫了信。作為王橋這樣的大城市的教區公會會長，他的信都引起了重視，並且得到了慎重的答覆。只有倫敦的市長沒有幫助。他說實際上倫敦半數的少女都是從父母身邊逃跑而來的，市長沒有義務把她們送回家。
梅爾辛還親自去夏陵、布里斯托爾和梅爾庫姆尋找過。他同每個酒館的老闆交談，詳細地向他們描述洛拉的情況。他們全都看見過很多黑頭髮的姑娘，通常都有一個或者叫賈克，或者叫傑克，或者叫喬克的英俊的流浪漢陪同，但誰也不敢肯定他們看到的就是梅爾辛的女兒，或者聽到過洛拉這個名字。
賈克的一些朋友也都帶著一名或兩名女友消失了。其他失蹤的女子都比洛拉大幾歲。
洛拉可能已經死了——梅爾辛明白這一點——但他不肯放棄希望。她不大可能染上瘟疫。瘟疫新近的爆發正在城市和鄉村肆虐著，奪走了大部分十歲以下兒童的性命。但是上一波瘟疫的倖存者，例如洛拉和他本人，一定都是因為某種原因對這種病有抵抗力的人，或者說像他本人，是有力量從這種病中康復的人——不過這後一種人非常稀少——這些人這回都不會感染。然而，對於一個離家出走的十六歲少女來說，瘟疫僅僅是危險之一，每當凌晨時分梅爾辛思慮起洛拉會有什麼遭遇時，他那豐富的想象力就會劇烈地折磨他。
瘟疫在王橋算不上肆虐。就梅爾辛透過隔著城門與瑪奇·韋伯相互喊話得知，老城中每一百座房子中才有一座有人染病。瑪奇·韋伯目前在城牆裡代理會長一職，而梅爾辛則打理城牆外的事情。王橋的郊區，以及其他城鎮，大約有五分之一的人染病。但是凱瑞絲的辦法是能夠最終戰勝瘟疫，還是僅僅能延緩其發展呢？瘟疫會不會一直持續下去，最終摧毀她設定的屏障呢？這次瘟疫的危害會不會最終像上次一樣大？在瘟疫的這次爆發結束前——而這可能是幾個月，也可能是幾年——這些問題他們都無法回答。
他長嘆一聲，從他那孤零零的床上起了身。自封城後他就沒再見過凱瑞絲。她住在醫院裡，離梅爾辛的房子只有幾碼之遙，但她卻不能回來。人們只准進醫院，不準出來。凱瑞絲認為她只有和修女們並肩戰鬥，才有可能獲得信任，因此她堅持住在那裡。
看上去，梅爾辛有半輩子都沒有和她生活在一起，但這絲毫無助於他適應當下的生活。實際上，人到中年之後，他
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