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他是個賣眼鏡的，寶應人，姓王。大家不知道怎麼稱呼他才合適。叫他“王先生”高抬了他，雖然他一年四季總是穿著長衫，而且整齊乾淨（他認為生意人必要“擦乾撣淨”，才顯得有精神，得人緣，特別是腳下的一雙鞋，千萬不能邋遢：“腳底無鞋窮半截”）。叫他老王，又似有點小瞧了他。不知是哪一位開了頭，叫他“王寶應”。於是就叫開了。背後，當面都這麼叫。以至王寶應也覺得自己本來就叫王寶應。
他是個跑江湖做生意的，不老在一個地方。“行商坐賈”，他算是“行商”。他所走的是運河沿線的一些地方，南自儀徵、仙女廟、邵伯、高郵，他的家鄉寶應、淮安，北至清江浦。有時也岔到興化、泰州、東臺。每年在高郵停留的時間較長，因為人熟，生意好做。
賣眼鏡的撐不起一個鋪面，也沒有擺攤的，他走著賣，——賣眼鏡也沒有吆喝的。他左手半捧半托著一個木頭匣子，匣子一底一蓋，後面用尖麻釘卡著有合頁連著。匣子平常總是揭開的。匣蓋子裡面二三十副眼鏡：平光鏡、近視鏡、老花鏡、養目鏡。這麼個小本買賣沒有什麼驗目配光的裝置，有人買，挑幾副試試，能看清楚報上的字就行。匣底是一些雜七雜八的東西，可以說是小古董：瑪瑙菸袋嘴、“帽正”的方塊小玉、水鑽耳環、發藍點翠銀簪子、風藤鐲，甚至有裝鴉片煙膏的小銀盒……這些東西不知他是從什麼地方尋摸來的。
他寄住在大淖一家人家。一清早，就託著他的眼鏡匣奔南門外琵琶閘，在小輪船開船前，在“煙篷”、“統艙”裡轉一圈。稍後，幾家茶館，五柳園、小蓬萊、新大陸都上了客，他就到茶館裡轉一圈。哪裡人多，熱鬧，都可以看到他的蹤跡：王四海耍“大把戲”的場子外面、唱“大戲”的廟臺子下面、放戒的善因寺山門旁邊，甚至槍斃人（當地叫做“銃人”）的刑場附近，他都去。他說他每天走的路不下三四十里。“人為財死，鳥為食亡，天生的勞碌命！”
王寶應也不能從早走到晚，他得有幾個熟識的店鋪歇歇腳：李馥馨茶葉店、大吉升油麵（茶食）店、同康泰布店、王萬豐醬園……最後，日落黃昏，到保全堂藥店。他到這些店鋪，和“頭櫃”、“二櫃”、“相公”（學生意的）都點點頭，就自己找一個茶碗，從“茶壺捂子”裡倒一杯大葉苦茶，在店堂找一張椅子坐下。有時他也在店堂裡用飯：兩個插酥芝麻燒餅。
他把木匣放在店堂方桌上，有生意做生意，沒有生意時和店裡的“同事”、無事的閒人談天說地，道古論今。他久闖江湖，見多
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