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小說的中心是一個關於生活的深沉觀點或洞見，一個深藏不露的神秘節點，無論它是真實的還是想像的。小說家寫作是為了探查這個所在，發現其各種隱含的意義，我們知道小說讀者也懷著同樣的精神。當我們第一次想像一部小說時，我們也許會有意識地想到這個隱秘的中心，知道我們正為了它而寫作—但有時候我們對它也許一無所知。有些時候，一次現實生活的歷險，一種以直接經驗獲得的世界真相看起來也許比這個中心更為重要。在別的一些時候，個人的衝動，從道德或審美層面再現他人生活、人們、團體、社會的願望顯得如此重要，我們情願忽視自己是在為了這個中心寫作這一事實。我們所講述的事件的暴力、美、新奇和難料甚至也許會讓我們根本忘記我們正在寫作的小說還存在一箇中心。小說家—有些人偶爾為之，別的人則經常如此—在前往故事結尾的過程中，興奮、無情、直覺地從一個細節、觀察、物品和意象轉到下一個，幾乎想不到我們正在寫作的小說有一個隱秘中心這樣的事實。寫作一部小說也許可比作穿越一片森林，我們熱心關注每一棵樹，登記並描述每一個細節，好像關鍵就只在於講述故事，以穿越整個森林。
但是，無論我們如何受到景觀中樹林、建築和江河的吸引，或者無論我們如何迷戀每一棵樹或每一座懸崖的神奇、奇特和美，我們仍然不會忘記這片景觀之中深藏著某種更為神秘的東西—它比其中包括的所有單個樹木和物品的總和更加深刻，更加有意義。偶爾，我們也許明確地感受到這一點，而有時候我們的意識則伴隨著一種揮之不去的憂慮。
同樣的情況也發生在小說讀者身上。文學小說的讀者知道景觀裡的每一棵樹—每個人、物品、事件、軼事、意象、回憶、資訊片段和時間跳躍—被安置在那裡以指向更深的意義，指向位於表面之下某個地方的隱秘中心。小說家也許在書中融入一些冒險故事和細節，因為他實際體驗過這些，或者因為他在現實生活中偶爾與之相遇，受到了吸引，或者只是因為他能夠如此美地將之想像出來。但是文學讀者知道，小說中呈現的所有這些成分之所以能夠以其美、力量和逼真的屬性發揮效能，是因為它們指示一個隱秘中心，而且讀者行進在書中的時候也是在追尋這個中心。
作者還把小說的中心當做啟發創作靈感的直覺、思想或知識。但是小說家們也知道，在寫作過程中，這種靈感會改變方向和形態。通常在小說完成之後，中心才會呈現。許多小說家從一開始感知到中心只是一個主題，一個以故事形式傳達的觀念，並
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