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並請成王親自主持祭禮，將九鼎安放於明堂。由此，“九鼎”不僅代表了天下一統，而且也是周天子王權的象徵。
東周以後，周王室日漸衰落，強大的諸侯開始覬覦王權。周定王時，楚莊王帶兵北上，“問鼎之輕重”，周大夫王孫滿回答說，“在德不在鼎。周德雖衰，天命未改。鼎之輕重，未可問也”。楚莊王意識到周天子權威難以撼動，遂率兵而回。後楚靈王也一度有心問鼎，但因國內發生叛亂，沒能成功。
此後，周天子權勢日衰，但因諸侯相互牽制，誰也無法奪得九鼎。直到秦武王四年（前307年），秦軍攻佔韓國重鎮宜陽，秦武王引任鄙、孟賁等勇士到宜陽巡視，隨後直入洛陽。
周赧王派人郊迎，秦武王卻直入明堂欲窺九鼎，又與勇士比賽舉鼎，秦武王用盡平生之力，將“龍文赤鼎”抬離地面半尺，但因鼎太過沉重，秦武王剛想邁步，便因力盡脫手，鼎墜落於地，秦武王也因絕臏而亡。
秦武王雖因舉鼎而死，但他也成為了第一個以人力撼動九鼎者，這對周天子的統治權威造成了重創。
秦武王死後，其弟秦昭襄王即位。就在漢高祖劉邦出生的同一年，秦昭襄王攻滅西周公國，周赧王抑鬱而終，西周君也在一年後去世，秦昭襄王於是派人將九鼎遷至咸陽，但九鼎卻就此下落不明。
有人說九鼎沉在了泗水之中，秦始皇統一天下後巡遊天下，曾在路過泗水時派人打撈，但一無所獲。因此，新垣平才會有此一說。
經歷了前面那些異象，漢文帝對於新垣平幾乎已經奉為神明，因此也不懷疑，當即便派遣使者在汾陰南面修建廟宇，依臨黃河，想要透過祭祀使周朝的寶鼎出現。
自新垣平受寵以來，便利用自己精通占候的優勢，經常在漢文帝面前裝神弄鬼，然而由於他種種奇異言論往往能夠應驗，導致漢文帝對其極為信任，經常按照他的建議修建廟宇、舉行儀式，不僅耗費了大量錢財，而且日漸荒廢朝政。
朝中的正直官員見狀，知道如此下去朝政必然陷入混亂，因此多次上書勸諫，然而正值新垣平受寵之際，漢文帝對此全都置之不理。
為了說服漢文帝遠離新垣平，丞相張蒼、廷尉張釋之等不信神鬼之說的官員，只好暗地裡派人監視新垣平的動向，調查其罪狀。不久之後，果然查到了那個在玉杯上刻字的工匠，根據工匠交代，自己乃是受新垣平所託，在玉杯內壁上刻字，並偽造成天然形成的模樣，以此來欺騙漢文帝。
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