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伍子胥之死，是在“艾陵之戰”之前，還是之後，已經說不清了。
確切的情況是，“艾陵之戰”之前，夫差曾派伍子胥前去齊國出差，出差的目的未必是如某些古書所說的，去下戰書，但至少負有打探虛實的任務。伍子胥的思路，為鞏固吳國霸業著想，首先應徹底消滅越國，解除後顧之憂，進而圖霸中原。而夫差因為成功得非常風順，看不起越國人，對越國估計得太低，而一心火熱要攻打東方大齊，收取無意義的虛名。伍子胥堅信，吳王釋放勾踐，縱虎歸山，是豢養了自己的掘墓人。吳國必定亡在越國手裡。於是他把自己的兒子，隨同出差，帶到了齊國，留在了齊國大夫鮑牧的家裡，算是戰前轉移固定資產，託付給鮑牧照顧。
這件事情，成為伍子胥致死的直接原因。伯嚭趁機陷害伍子胥裡通外國，說：“伍子胥為人剛暴，少恩，猜忌，滿腹牢騷，專愛唱反調。上次大王您伐齊，他就深以為不可，但是您打得很順利，他恥於自己的預言落空，就心生怨望。現在您正式要大舉伐齊（指“艾陵之戰”），他犯顏強諫，阻攔用事，就是希望您打輸了他才快意。您最終決定出徵，他託病不行，並且把兒子託付到仇敵齊國。此人不得志於國內，就想倚托於諸侯，自以為是先世老臣，就心懷怨望，希望大王您早做處理。”
伯嚭的話，頗能自圓其說，夫差遂賜劍給伍子胥，伍子胥自殺。可是說夫差不是沒給伍子胥機會，對於伍子胥的犯顏強諫，他是一忍再忍，伯嚭的讒言固然起到混淆黑白、推波助瀾的作用，直接導致伍子胥之死，但據夫差在其它古書中“承認”：寡人亦恨伍子胥。一般上一朝的老臣，都會在下一代君主眼裡變得討厭，這大約也是一種代溝吧。伍子胥雖然一再強調滅越的重要意義，但說服力不強，也就是說，姑息越國，把它當作附庸對待而不加以除滅，未必就將招致什麼災禍。綜觀春秋歷史，附庸是一種最常見的國際關係，沒有什麼錯。楚國一直把陳、蔡作為附庸，時而滅掉它，時而又使其復國，都沒有造成什麼好與不好。倒是楚靈王滅掉陳蔡，反倒身受其咎，在陳蔡“獨立戰爭”中被逼殺。
其實，吳國的問題在於，不論南服越人，還是北上伐齊，戰爭之餘，一定要注意安撫人民和發展經濟，否則國力耗損，元氣大傷，最終將無力支援戰爭，甚至無力保家衛國。如果吳國有強大的經濟實力，即便先饒了勾踐，勾踐若再叛，伐滅之可也；沒有經濟實力，即使先開始殺了勾踐，滅掉越國，也難免越國在未來的復國運動中快速“吞吳”。
伍
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