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西羌眾十萬人反，與匈奴通使，攻故安，圍枹罕。匈奴入五原，殺太守。六年冬十月，發隴西、天水、安定騎士及中尉、河南、河內卒十萬人，遣將軍李息、郎中令徐自為徵西羌，平之。
——《漢書·武帝紀》
在漢武帝平定南越、東越和西南夷的同時，漢朝在西北方向也發動了兩場戰爭，而事情的起因，還要從活動於河湟地區的西羌部落說起。
羌族乃是我國曆史上最為悠久的民族之一，其大多以部落形式廣泛活動於青藏高原東北部的廣大區域，大致包括今青海、西藏、陝甘寧、川西等地。所謂西羌，便主要是指生活在黃河與湟水流域三角地帶（也稱河湟地區）的羌人，因大致位於中原以西而得名。
早在西周時期，便已經有羌人活躍於甘肅臨洮一帶，後大致於戰國時期開始有羌人部落遷徙至祁連一帶，到戰國晚期時，部分羌人又北出扁都口，進入河西走廊活動。
羌人所生活的河湟地區，主要是湟水和黃河交匯處的平原地區，該地區不僅是黃土高原與青藏高原的接壤處，同時也是農業文化與遊牧文化結合部。
早期的羌人以遊牧為主，秦厲公時，羌人無弋爰劍被秦人俘獲成為奴隸，在充作奴隸期間，他逐漸學會了犁地、播種、收割、打碾等農業技術。後來，他趁著看管間隙與妻子逃走。
爰劍夫婦逃到河湟地區以後，憑藉著從秦國學來的知識，教授散居於當地的羌人耕種和畜牧知識，極大的改善了當地羌人落後的生產生活方式，他也因此而聲望遠播，後被當地羌人推舉為首領。羌人稱奴隸為“無弋”，稱首領為“爰劍”，故被稱為無弋爰劍。
爰劍被推為首領之後，關於他的各種神異傳說也逐漸流傳開來，例如關於他逃亡的故事，相傳爰劍逃走後，在秦人追捕時逃入了一個山洞，秦人為了殺死他，便引火焚燒山洞，卻不想爰劍因為一虎形怪獸遮蔽烈焰而倖免於難。
在爰劍的帶領下，河湟地區的羌人部落迅速發展壯大，而他的子孫後來也各自組成部落，分別進入了甘青各地，其中數支南入白龍江流域，成為甘青及迭部境內羌族的重要組成部分。
秦漢之際，北方的匈奴強盛了起來，冒頓單于擊敗了盤踞於河西走廊的大月氏，將該地交由渾邪王和休屠王共同管理。河湟地區的西羌部落，自然不是匈奴的對手，只能臣服於匈奴，接受匈奴統治和壓榨。
漢武帝時，為了斷匈奴右臂，於元狩二年（前121年）派霍去病西征河西。出征期間，霍去病
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