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“沒錯，我那個年代，我們還有隻有一間教室的小學，”山姆，霍桑醫生說，“事實上，最讓我困惑的案件之中，有一件就是在那小小紅色校舍所發生的綁架案，那是在一九二五年秋天的事——大概在七年之後，林白①的案子讓綁票新聞上了頭版，也使得法律透過綁架勒贖成為聯邦重罪。來，讓我給你斟上——呃——一點喝的，告訴你事發經過……”
當初就因為我是那個地區少數醫生的身份（山姆·霍桑醫生開始說道）才讓我給捲入了這個案子裡。我接到火丘一位寡婦戴西太太的電話，說她的小兒子剛從學校回家，樣子很奇怪。那年夏天我們碰到幾起小兒麻痺症的病例，雖然我知道降霜會減低傳染的危險性，但還是覺得我該到那裡去出診，看看是什麼問題比較好。我告訴我的護士愛玻說我會在哪裡，收拾好我的醫藥包，駕著我那輛響箭型的黃色敞篷車往火丘開去。
①Charles Angustus Lindbergh（1902-1974），美國飛行員，於一九二七年單獨完成橫越大西洋的不著陸飛行而聞名世界，著有《聖路易斯精神號》一書記述其飛行經過。一九三二年三月，其兩歲幼子被綁架並撕票，成為轟動一時的大新聞。
火丘原先叫火雞山，當年在北山鎮一帶還看得到野火雞。那裡一向是這個鎮的“後端”，是家道小康的人會避開的地區。在火丘就連農地也是次級的，一九二五年秋天，還住在那裡的只有三戶人家。戴西太太盡了全力來耕種她丈夫留下的田地，但其餘兩家根本連務農的表面功夫也不做。其中一戶住的是一個隱士，從來沒人見過他，另外一個則是個法裔加拿大人，大家都懷疑他用一個藏起來的蒸餾器做私釀的威士忌。
我把車轉進戴西太太農場那條滿是轍痕的車道時，她由屋裡出來迎接我。“我發誓我搞不懂那小孩子到底是怎麼了，山姆醫生。他今天從學校回來好像因為什麼事情怕得要死。不管那到底是什麼事，反正他不肯告訴我，我不知道他是病了還是怎麼樣。”
羅勃是她的獨子——瘦小的九歲孩子，已經有了多種孩童時期容易生的病。我在穀倉後面找到他正在朝什麼我看不見的靶子扔石頭。“哈囉，羅勃，”我叫他道，“有點不舒服嗎？”
他轉開了身子。“我沒事。”
可是他臉色蒼白，在我碰到他臉上溼冷而黏的面板時，他打了個寒顫。“有什麼問題嗎？你嚇到了，是不是？是放學回來的路上發生什麼事嗎？”我知道他放學回家的路上要經過火丘上另外兩戶住了
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