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佐少主。
劉弗陵登基為帝，為漢昭帝，遵照武帝遺詔，由大將軍霍光主持國政、領尚書事，車騎將軍金日磾、左將軍上官桀為其副手。
輔政大臣中，金日磾早卒，田千秋不任事，大權主要在霍、桑、上官三人手中。霍光深得漢武帝的信任，在昭帝繼位後地位尤為突出。
桑弘羊，在資歷、功勞等方面優於霍光，兩人存在權力之爭，在政見上也有所不同。桑弘羊的理財政策，並未隨著武帝去世而廢除，反而繼續貫徹。
桑弘羊，因此經常自誇功勞，並以此作為替子弟謀官的資本，卻屢屢被霍光拒絕，因而桑弘羊與霍光矛盾也慢慢激化。上官桀與霍光有聯姻關係，其子上官安娶霍光長女為妻，生有一女上官氏，但或許是考慮到桑弘羊在朝中根基深厚，上官桀也逐漸傾向聯合桑弘羊對抗霍光。
昭帝十二歲，鄂邑長公主為其選皇后，上官安打算讓年僅六歲的女兒上官氏，入主後宮，遭到霍光反對。上官安與鄂邑長公主的情夫丁外人關係要好，轉而透過公主立女上官氏為皇后，上官家族為了回報鄂邑長公主，想將丁外人封為列侯，被霍光以“無功不得封侯”駁回。雙方因而結怨，成為政敵，上官桀等就與桑弘羊聯合起來，反對霍光獨攬大權。
杜延年建議行文帝時期政策，提倡節儉、對民寬和，霍光采納，詔令三輔、太常各舉“賢良”二人，各郡國察舉“文學”一人。召集抵達京師的賢良文學，商議罷黜鹽、鐵、酒等專營政策，在會議上，從民間來的賢良文學與桑弘羊，就包括鹽鐵等經濟政策在內的漢武帝的內外政策，展開了激烈論辯。
會議結束，透過這次會議，霍光成功利用賢良文學批評和打擊了自己的政治對手，贏得了比較廣泛的輿論支援，經濟上也使得官營政策有所收縮，罷黜了郡國酒榷和關內鐵官。然而，以鹽鐵國營、均輸平準為主的興利之事，鹽鐵會議後仍繼續承襲。
上官桀等人勾結燕王劉旦，密謀燕王上書昭帝揭發霍光謀反，由桑弘羊組織朝臣彈劾霍光，被昭帝識破。昭帝也因此更加親近霍光而疏遠上官一派，霍光的輔政地位愈加穩固。
上官桀等籌劃政變，由鄂邑長公主設宴邀請霍光，命埋伏的兵士將霍光殺掉，廢除漢昭帝，擁立燕王劉旦。公主門下的稻田使者燕倉，發覺了他們的陰謀。昭帝、霍光在政變未發動之前，先發制人，將主謀政變的大臣統統逮捕，桑弘羊亦牽連被滅族。