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查爾斯頓
1980年12月25日，星期四
醫院門廳的等候區中央，豎立著一棵三英尺高的銀色聖誕樹，樹下放著五個包裝得閃閃發光的空禮物盒，樹枝上掛著紙做的裝飾品。陽光照射著白色和黃色的方形地磚。
鮑比·喬伊·金特里治安官穿過門廳，朝電梯走去時，對接待員點了點頭。“早上好，聖誕快樂，豪厄爾女士。”他大聲說。金特里敲了下電梯按鈕，胳膊下夾著一個白色大紙袋子。
“聖誕快樂，治安官！”這位七十歲的志願者大聲回覆道，“哦，治安官，我能耽誤你一會兒嗎？”
“甭客氣，女士。”金特里從開啟的電梯廂門前轉過身，走向接待櫃檯。豪厄爾女士穿著一件淡綠色的罩衣，與她面前櫃檯上塑膠松樹的深綠色樹枝形成鮮明對比。櫃檯上鋪著福米加抗熱硬塑膠薄板。剪影出版社的兩本言情小說攤開放在名片整理夾旁邊。“你找我什麼事，豪厄爾女士？”金特里問。
老婦人身子前傾，摘下雙光眼鏡，吊在綴有珠子的鏈子上。“他們昨晚帶來了一個黑人女性。”她抑制著興奮小聲說，儘量讓自己顯得不那麼八卦。
“然後呢？”
“奧林德護士說，你一晚上都坐著沒閤眼——就像個警衛一樣——還說今早你離開時候，讓你的副手留在房間外面。”
“那個是雷斯特。”金特里說，把紙袋換到另一側的胳膊下夾著。“雷斯特和我是治安官辦公室裡唯一沒結婚的，節假日一般由我們值班。”
“不錯。”豪厄爾女士說，感覺治安官有點兒偏題，“但我們——奧林德護士和我——懷疑，昨晚是聖誕前夜啊，你說這個女孩大半夜的是因為犯了什麼罪被抓進來的？我知道，這是公務，但這女孩應該是曼德薩旅館兇殺案的嫌疑人，所以得強行帶回來，對吧？”
金特里微微一笑，探出身子，“豪厄爾女士，你能保密麼？”
接待員將厚鏡片眼鏡推回原位，噘起嘴，坐直身子，點點頭。“當然，治安官。”她說，“我絕不外傳。”
金特里點點頭，湊到老婦人耳邊，輕聲道：“普雷斯頓小姐是我的未婚妻。但她不願意嫁給我，我將她關在地下室裡。我們昨晚去飲酒作樂的時候，她試圖逃跑，我只好將她痛打一頓。雷斯特這會兒正拿槍對著她等我回來。”
金特里回頭眨了下眼，然後進入電梯。豪厄爾女士的眼鏡滑到了鼻尖上，嘴巴微微張開。
娜塔莉抬起頭，看見金特里走進
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