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東條被迫辭職後，出任首相的是小磯國昭大將。小磯長居朝鮮，只是一位預備役大將，在陸軍裡缺乏前任東條那樣強大的勢力和盤根錯節的關係，所以真正掌控大本營實權的並不是他，而是參謀總長梅津美治郎。
雖是空頭首相，但小磯綽號“朝鮮之虎”和“日本的禿頭冠軍”，在朝鮮和中國這些弱國上強勢慣了，根本就沒有低調的習慣，在對戰爭進展缺乏足夠了解的情況下，他就信誓旦旦地公開表示，日本必將取得萊特之戰的勝利。在一篇向全國發表的廣播講話中，他還把萊特戰役比作是“天王山之戰”。
天王山之戰是日本戰國時代的一次經典戰例，後來日本人將所有起關鍵作用的戰役都叫作“天王山之戰”。小磯以此作比喻，意味著萊特戰役被抬到了半空中，輿論一散播開來，連裕仁天皇都認為只要萊特戰役打贏，日本就能贏得太平洋戰爭。
放棄萊特的訊息已在參謀本部傳得沸沸揚揚的時候，小磯還被矇在鼓裡，直到進宮覲見天皇的途中，相關訊息才姍姍來遲地傳到了他的耳朵裡，這讓他措手不及，並且尷尬萬分。
氣急敗壞的裕仁天皇沒給老傢伙一點兒面子，當即問小磯，現在怎麼向國民解釋萊特的失陷——保住萊特，說是可以贏得戰爭，失了萊特，莫非就是戰爭失敗的證明？
誠惶誠恐的小磯只好嘴裡不停喃喃著，說他將採取措施，盡力挽回局勢云云，然而他心裡非常清楚，除非有奇蹟發生，否則天皇遲早會讓他滾蛋。
就在山下向上報告的時候，美軍登陸民都洛島的部隊還在繼續往內陸擴充套件。12月19日，他們控制和新建了島上機場，為地面進攻提供了一個新的航空基地。山下知道再也不能坐等下去了，他電告鈴木，在停止“萊特決戰”的同時，讓鈴木重新部署部隊和選擇地點，以便與美軍打一場持久的牽制戰，實際上就是允許第35軍撤出萊特。
這封電報三天後才到達鈴木手裡。在此之前，麥克阿瑟指揮從奧爾莫克登陸的第77師繼續向“山下防線”後背發動攻擊，同時從正面進攻的美軍也加強了攻擊力量。處於夾擊之下的日軍，就像被孫悟空的金箍棒壓著，紛紛成了肉餅。
12月21日，第77師的先頭部隊與第24師在“斷頭嶺”上勝利會師。“山下防線”徹底崩潰，第35軍被切割成孤立的若干段，不是在孤軍掙扎，就是潰散於群山之中。
還沒等收到山下的電報，鈴木就急忙命令殘部往帕隆蓬集結。帕隆蓬是日軍在萊特控制的最後一個主要港口，
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