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“我想，我們必須給麗琪準備一份禮物，生日就應該有禮物的，不是嗎？”
一間小而溫馨的客廳內，原本正在織襪子的女孩兒忽然放下了自己手裡的編織活兒，將想說的話全說了出來。然後像是放下了什麼沉重的負擔一樣，長長地出了一口氣。
坐在她對面，那張小咖啡桌後的男孩兒正在自制墨水，聽到她的話，沒有抬頭，只是嘟囔著：“是的，禮物，生日沒有禮物也太糟糕了。”
自制墨水並不難，原材料也只是阿勒波汁液、考培拉、阿拉比克樹膠、羅氏阿勒姆，再加上乾淨的水就行了。不過在混合原材料後的幾天之內，每天都要搖一搖晃一晃——那男孩兒搖晃了幾下那木頭雕刻的墨水瓶，又放下了。
過了半分鐘，才看了自己的姐姐一眼：“啊，禮物，你覺得自制的墨水怎麼樣？嗯，我是說我可沒錢。”
“要我說，沒錢真是世上最可怕的事…幸虧我們並不是真正的窮人，當然，要我說我們離那也不遠了。”
女孩兒不喜歡弟弟說話的口吻，皺了皺眉：“缺少品德教養，身邊沒有親人、朋友、愛人關心，那才是世上最可怕的事！諾博，你應該明白你一直生活的有多幸福——我知道你還不理解這些，但至少你應該嘗試著去理解了。”
在弟弟不以為然的表情下，女孩兒又說到了禮物…其實‘麗琪’就是他們的小妹妹伊麗莎白，她的生日就在下個禮拜，他們最好為她準備一份禮物。然而，這件事現在有些難辦了，他們沒錢買禮物。
這個家庭是此時典型的底層中產階級，女孩兒和男孩兒的父親是小軍官，在別的地區服役。每年的收入大概在180鎊左右，其中大部分都會寄到家裡交給妻子，維持家庭生活。
這筆錢不算多，要供一家人體面生活還真的挺難的。
但不管怎麼說，這始終是一個‘中產階級家庭’，對比此時絕大多數的家庭，他們的生活條件還是好的。至少家庭成員都能吃飽穿暖，孩子們能夠接受教育，還僱得起一個雜役女僕…就在半年以前，家裡的生活都是不算富裕，但孩子們從來不需要想太多錢的事的。
變化發生在幾個月前，母親收到信，他們的父親和一個外國女人私奔了。
老天爺！這可真是最糟糕的事了！
雖然之後因為各種各樣的原因，父親又回來了，但打那之後寄回家的錢就迅速減少了，連以前的一半都不到。
這個家裡的孩子們已經有一段時間沒有過一分的零用錢了，現
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