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那頭鹿是雌性的幼鹿，大概一兩歲，腰腿健壯，柔軟的毛皮下是豐美的肌肉。它站在一塊林中空地的遠端，從一片灌木的枝葉中把長長的脖子伸向一塊萋萋的草地。拉爾夫·菲茨傑拉德和阿蘭·弗恩希爾騎在馬上，他們坐騎的蹄子陷在溼漉漉的毯子般的秋天落葉裡，他們的狗都是經過訓練的，此時無聲無息。由於這一點，或許也由於那頭小鹿正全神貫注地要去吃草，它並沒有聽到他們在接近，直到為時已晚。
拉爾夫第一個發現小鹿，他指著空地對面。阿蘭緊緊握著他的長弓，左手拽著馬韁。依靠長期練習的速度，他在轉瞬間已經把箭搭在了弦上，射了出去。
兩條狗慢了一些。只是在它們聽到了弦響和箭飛過空中時的嗖嗖聲時，才反應過來。那條叫“大麥”的母狗一時僵在原地，抬起頭，豎起耳朵；它的幼犬叫“刀刃”，如今長得形體超過了母親，發出了一聲低低的驚叫。
那支箭有一碼長，尾端裝著天鵝羽，箭鏃是兩英寸的純鐵，上面有一個套管，牢牢地套在箭桿上。那是一支獵箭，前端尖利；而作戰用的箭則是方尖，以便可以在穿透鎧甲時不彎。
阿蘭那一箭射得很好，但不夠完美。箭射中了鹿的頸下。它四腿騰空——大概是受那突然又痛楚的一紮給驚的。它的頭抬得高出了灌木叢。一時之間，拉爾夫以為它要倒地死掉了，但片刻之後，它又躍起跑開了。箭還插在它的頸部，但從傷口中只是滲出而沒有冒出血，看來箭是射進了肌肉裡，而沒有傷及大血管。
兩條狗一躍向前，如同也受到了弓矢的驚動；兩匹馬不用催動也緊跟上去。拉爾夫騎著他最心愛的獵馬“怪獸”。他感到了狂奔的興奮，這正是他的主要生活內容。一種神經上的激動，一種脖頸上的收緊，一種難以抑制的衝動想要厲聲高叫；一種如同性興奮一般的緊張刺激，他簡直說不清兩者間的差別了。
像拉爾夫這樣的人是為戰鬥而生存的。國王和男爵封他們為地主和騎士，賜與他們村莊和土地要他們治理，為的就是一件事：他們可以為自己提供馬匹、扈從、武器和盔甲，在國王需要時組織一支隊伍。但戰爭並非每年都有。有時候兩三年過去了，也就是在邊境上有些對付反叛的威爾士人或野蠻的蘇格蘭人一些治安上的小行動。而騎士們在無仗可打的間歇中總得做些事情。他們得保持身體健壯和騎術嫻熟，還有——或許是最重要的——嗜血的慾望。戰士們總得殺戮，當渴求作戰時就會大顯身手。
狩獵便是出路。所有的貴族，上起國王，下至拉爾夫這
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