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“進來坐，”山姆·霍桑醫生和來客打招呼，同時伸手去拿白蘭地，“這次要講一個不堪回首的故事——差點害我丟了行醫執照……”
到了一九三五年的夏天，我開始減少出診數量。因為我在聖徒紀念醫院翼樓的辦公室正在吸引越來越多的病人，即便是身處大蕭條年代，鎮上的大部分人家都有車開，那些沒車的也總有辦法搭便車。一般說來，只有老人小孩，尤其是那些住在北山鎮外圍的居民們才需要我上門出診。
其中之一是年邁的威利斯太太，她已經八九十歲了，各種疾病纏身。一直以來，我治療的主要目標是心臟病和糖尿病，但自從去年摔壞屁股之後，她便臥床不起。每次出診，我都能感覺到生命在她身上流逝的痕跡。她是不想活了。
她的丈夫幾年前就去世了，兩人沒有孩子。眼下，威利斯太太由她年屆中年的外甥女和她的丈夫共同照料。她承諾在死後把老農場和周圍四十畝未開墾的土地送給他們。“我能給他們的也只有這麼多了，”在兩人搬進去之後，有一次她告訴我，“如果他們能好好照顧我，這就是他們應得的。”
老實說，走到生命盡頭的貝蒂·威利斯並不是個可愛的老人。她專橫跋扈，難以取悅。外甥女弗雷達·安·帕克是個平凡的女人，四十多歲了，工作任勞任怨。她丈夫奈特就沒這麼好脾氣了，我很多次聽到他在背地裡說老女人的壞話，還有一次他和弗雷達·安在我面前爆發了激烈的爭吵。
我基本上每週都會去一次威利斯太太家，要是在那一帶碰巧還有別的病人要出診，我就不會事先通知她。在一個特別的週一早晨，弗雷達·安打電話到辦公室，要求我務必上門。“她昨晚狀況糟透了，醫生。我想她活不成了。”
“我大概一小時內趕到。”我答應她。接待完眼前的病人之後，我告訴護士瑪麗我要開車去威利斯太太家拜訪。
這是六月裡的一個晴朗早晨，每到這種時候，人就會覺得夏天彷彿可以無限綿長。一些男孩在塵土飛揚的馬路邊奔跑，離開了壓抑的教室，他們就像自由的鳥兒。我不由得想起了自己年輕時候度過的那些暑假。我雖然在城裡長大，但對自由的嚮往是一模一樣的。我開到一段上坡路的頂端，威利斯太太的農舍遠遠地映^眼簾。農舍四周是一個小蘋果園。近年來，威利斯家唯一算得上是務農的活動就是打理這片果園了。我回想起在祖父的農場裡做客的童年時光。年歲久遠的賓夕法尼亞州，那時還沒有開戰。
奈特·帕克正在果園裡巡視，前夜的暴風雨有
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