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這西席帶槍手的生涯。未料考到末場，兩個學生為了孝敬老師，給送來一碗蒸雞，蔡東藩起身一遜讓，把碗雞湯給灑在剛謄抄好的試卷上了，淋漓滿紙，不堪辨識。當下也沒有工夫重新抄錄了；這一科，就算是天上文曲星給蔡東藩這些年幹槍手的一個薄懲，可他一旦認識到這是天意，就徹底看開了——功名於我本無份，事業憑誰算有為？
正科不能出身，優貢也是一條路子。和“鄉試”一樣，優貢也是以省為單位的拔才之途。學政在三年任滿之前，例由各府、州、縣的教官保舉所屬之學校中品學兼優的生員弟子呈送給學政，並會同一省之巡撫考優貢，以備次年送京朝考。朝考如果還能保持優異的成績，立刻分發，以知縣或教職授用。
蔡東藩優貢名列前茅，朝考也在百名之內，是了不起的好成績，還得進宮見皇上呢！
朝考優等，可以面聖，這是乾隆以後逐漸形成的規矩。以蔡東藩當時的境況來說，還得斥資捯飭一番；花一大筆錢，買套繡花衣帽。到正日子了，夜半起身和其他同榜登科的新貴們一起進宮，聽候大內差遣。每個人都以為晨曦初上鳳闕之時，就能夠得見皇帝的龍顏，這是何等的榮寵？何等的恩眷？
不料，進得殿門之後，四下裡仍是一片闃黑。好容易捱到天將破曉之際，太監傳話，讓大夥兒落跪、叩頭、高呼萬歲。人人身不由主了老半天，朝陽尚在觚稜下，便傳話下來：朝見結束，眾人可以各自回去了。新貴人們不但沒見到皇上，沒見到大臣，甚至連太監的長相都略無印象。
蔡東藩日後經常提起這一段往事，說時搖頭太息不已，頻稱：“辜負，辜負。”這是十分有趣的兩字箋註。三更燈火五更雞，十年辛苦不尋常，換來一個淑世救國的盼頭，一份不著邊際的資格，但實則博取到的僅是徹底的失望。面聖而不見聖是個完整的象徵，似乎在暗示著千百年來科舉時代無數士子拼盡一身精力氣血，為的不過是一瞬間的鏡花幻泡而已。
真正令他絕望的是又等了幾年之後，他終給分發到福州，以知縣候補，卻沒有能力與督撫藩臬之流的上官周旋、交際，倒是吃了不少閉門羹。他遂因此而大徹大悟，在福州待了一個多月，便稱病回家了。這一年，正值辛亥。
長久以來，蔡東藩在浙江地方上的文名已經相當大了。他有個多年相交的文友，叫邵希雍，字廉存，是山陰縣下邵村人，一聽說他稱疾歸裡，趕緊前來存問；一見面而得知病是幌子，便豎起了大拇哥，道：“懸崖勒馬，智士也。”然而他不只是來稱許老朋友的，還
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