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公元610年堪稱非比尋常。就在這一年，再赴江都的隋煬帝開通了江南河，自京口（今江蘇省鎮江市）至餘杭（今浙江省杭州市）全長八百里。與此同時，伊斯蘭教的偉大先知穆罕默德（Muhammad）得到了天啟，而一位名叫希拉剋略（Heraclius）的人則成為拜占庭（Byzantium）的皇帝。
新的歷史就這樣開啟了。
此後的世界，便是拜占庭、阿拉伯和隋唐帝國叱吒風雲的舞臺。當然，三大帝國命運各異。一個半世紀後，大唐達到鼎盛然後衰退，阿拉伯擴張至極面臨分裂，拜占庭則跌入低谷準備復興。但有一點卻是相同的，那就是他們都創造了影響世界的文明，而且這文明還都與宗教有關。
不妨先看拜占庭。
拜占庭又稱東羅馬帝國。不過，東羅馬也好，拜占庭也罷，都是後人的說法。正如東晉人從來不說自己是東晉，拜占庭人也從來就認為自己是羅馬。他們的國家依然叫做羅馬帝國，他們的元首也依然叫做羅馬皇帝，儘管帝國的首都早就不在羅馬，羅馬城也衰頹得不像樣子。
實際上在受過古典教育的人眼裡，新帝國就像一個破落戶私生的混血兒和敗家子，不但丟失了祖傳的羅馬城，還說著拙劣的希臘語，以一種來歷不明的宗教為國教。這種宗教的成熟和傳播雖然是在古羅馬，它的創立者耶穌基督卻是猶太人，其教義更是與羅馬文明的傳統八竿子打不著。[1]
這樣的國家，怎麼也好意思叫做羅馬？
然而拜占庭人卻不這麼看。作為當時西方世界最強大帝國的臣民，安納托利亞（Anatolia，即小亞細亞）、埃及和敘利亞以及整個多瑙河以南東歐的主人，他們跟長安城裡的中國人一樣認為自己是居住在文明世界的中心，只不過這中心在他們那裡叫做君士坦丁堡（Constantinople）。
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君士坦丁像章。約鑄於公元324-326年，金制，直徑3.6厘米。
君士坦丁堡是在公元330年5月11日成為羅馬帝國之首都的，之前的它則是博斯普魯斯海峽（Strait of Bosporus）西岸的希臘要塞，叫拜占庭。誰都沒想到的是，拜占庭雖然由於成為新首都而被改了名字，它的原名卻被後人用來稱呼遷都之後的新帝國，看來歷史確實喜歡開玩笑。
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