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吉米·佩克中尉是努力號上最初級的官員，這僅僅是他的第四次太空任務。他是有野心的，而且早就該升級了；他曾犯過一次嚴重違反紀律的事。怪不得他用了很多時間來下這個決心。
這是一次賭博，假如輸了，他就要陷入大麻煩，是拿他的事業而且是拿他的脖子來冒險。但如果成功了，他就會成為英雄。最後使他下決心的，倒不是由於這些考慮，而是他認定了如果這次他什麼也不幹的話，他會為失去的機會而懊悔一輩子的。
即便如此，當他請求牛頓給他一次私人會見時，還是有點猶豫。
這回又是什麼事呢？牛頓看著這位年輕官員猶豫不決的神態想到。他不禁想起那次和波里斯·羅德里哥的有趣的談話。不，這回不會是那類事情的。佩克決不是教徒。他業餘的愛好只是體育和性愛，他把二者結合得很好。
這次不大可能是前者，而牛頓又希望別是後者。“談吧，吉米，是什麼事情？”
“我有個想法，中校。我想我能夠去到南邊大陸甚至南極。”
“我很感興趣。你打算用什麼辦法過去呢？”
“呃，飛到那邊去。”
“吉米，我至少已接到五起這種建議了——如果算上來自地球的那些瞎提的意見還要多得多。我們曾考慮過用太空服的噴射推進器，但空氣的阻力使它們的效率太低了。飛不了十千米，燃料就會耗盡。”
“這我知道。我有另一個主意。”
看著佩克完全自信和神經緊張的奇怪混合的態度，牛頓給矇住了。這孩子擔心的是什麼？他對他的指揮官應有足夠的瞭解，他是不會笑話一個合理建議的。
“好，說吧。如果它能行，我會關照補回你的提升的。”
這半開玩笑、半承諾的回答並沒有得到他預期的效果。吉米回以一個帶病態的微笑，幾次欲言又止，後來還是兜著圈子來談這個題目。
“你知道，中校，去年我參加了月球奧運會。”
“當然知道。只是很遺憾你沒有獲勝。”
“那全是由於裝置不靈。我已經知道毛病所在。我在火星的朋友們一直在秘密地進行研製。我們想讓大家都大吃一驚。”
“在火星？我怎麼不知道……”
“沒有多少人知道。這種體育專案在那兒還是新的，只在體育館裡試飛過。太陽系最棒的空氣動力學者們都在火星上，倘若你能在那種大氣裡飛，你就能在任何地方飛了。在月球上能有真正出色的表演，因為它
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