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文藝、性格活潑的妙齡少女。
咸豐皇帝后妃成群，如果從嫡福晉薩克達氏算起，包括葉赫那拉氏在內，一共十九個人。最受寵愛的當屬麗貴人。咸豐五年（1855），麗貴人為皇帝陛下生了第一個孩子，即固倫榮安公主。這讓重男輕女的咸豐皇帝頗為鬱悶，沒有皇子繼承大統讓他當時甚是苦惱。
可就在此時，蘭貴人葉赫那拉氏那裡傳來了懷孕的喜訊，依據當時宮廷的制度，“內庭等位遇娠，有生母者，許進內照看”，咸豐皇帝就這樣將自己的岳母請進宮內照看葉赫那拉氏。在一般情況下，嬪妃們懷孕將近八個月時要“上夜守喜”。咸豐皇帝當時對葉赫那拉氏特別照顧，從咸豐六年（1856）的二月起，就讓兩名御醫和兩名負責接生的姥姥上夜守喜，而後又增加到六名御醫，分為兩班輪流守夜，每天的食用品可以按照日常供應量標準加半供應。
咸豐皇帝十分重視葉赫那拉氏的懷孕，他的內心深處，時刻希望她能為自己生下一個龍子。他的殷切期望沒有落空，咸豐六年三月二十三日（1956年4月27日），葉赫那拉氏生下了咸豐皇帝的第一個兒子，也就是後來的同治皇帝。由於兒子的出生，葉赫那拉氏由當時的懿嬪晉封為懿貴妃，這也意味著她在後妃中的地位上升到了第二位，僅次於皇后鈕祜祿氏。
皇后鈕祜祿氏是當年道光皇帝在位時，親自為咸豐皇帝挑選的，葉赫那拉氏則是咸豐皇帝自己挑選的，算是自由戀愛。而且葉赫那拉氏自身又很有文化，據史料記載：“年十六時，五經成誦，通滿文，二十四史亦皆瀏覽。”現在又有了兒子，因此地位青雲直上是自然而然之事，雖然名分上不如鈕祜祿氏，但絕對是咸豐皇帝心中的第一受寵之人。
咸豐皇帝由於沉湎酒色，身體狀況日益糟糕，他想到自己百年後兒子載淳肯定要繼承大統，但載淳年歲幼小，這個重擔自然就落在了葉赫那拉氏肩上。葉赫那拉氏心裡也很清楚，自己有責任幫助兒子處理軍國大事。在這樣一種背景下，葉赫那拉氏開始設法聽知政事，從奏摺中瞭解朝廷內外局勢，觀察大臣們的言行，熟悉各項典章制度和處理政務的方法。由於日常十分勤奮，葉赫那拉氏很快便領會了馭下之道，逐漸成了咸豐皇帝的得力助手。
隨著自身角色的變化，葉赫那拉氏開始滋生野心，而她總是試圖走向政治前臺的表現，讓咸豐皇帝十分不滿。清末學者費行簡在《慈禧傳信錄》中有一段話，從中就可以看出葉赫那拉氏當時是個什麼表現：
既生穆宗，乃立為妃。時洪楊
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