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<h3>1. 世界體系的棄兒</h3>
中國與西方國家的交流可以追溯到兩千多年前的漢代。在16世紀之前，中國與西方國家的往來基本上處於一種平等狀態。可是進入16世紀後，這種平等漸被打破。雖然當時古老的中國出現了資本主義萌芽，但這種萌芽在中國古老文明自身的巔峰狀態下，猶如一抹淡淡的虹光稍縱即逝。
與此同時，在遙遠的歐洲卻發生了人類歷史上空前巨大的變革。經過14世紀的資本主義萌芽之後，西歐的幾個先進國家開始進入資本主義的原始積累時期，進而成功建立了由資產階級掌控的國家政權，創造了人類有史以來前所未有的近代文明。
馬克思和恩格斯詳細剖析過資產階級的本質，也說過它在“新時代的商業民族中的發展，是和暴力掠奪，海盜行為，綁架奴隸，征服殖民地直接結合在一起的”。就是從這個起點開始，西方開始不自覺地將目光瞄向了東方，甚至踏上了尋找中國、征服中國的歷程。
從15世紀末到道光皇帝繼位的三百多年中，葡萄牙人、西班牙人以及荷蘭人先後踏上過中國的領土，他們企圖用強硬野蠻的姿態，迫使中華帝國屈服，進而開始殖民擴張。但那個時候無論是大明帝國還是大清帝國，都還可以搬出自身存下的老底兒，與西方列強相抗衡，直到當時擁有“世界工廠”稱號的英國到來後，互成均勢的局面才被徹底打破。
應該說，英國人很早就有了踏上中國領土的願望，早在哥倫布發現中南美洲的同時，英國人也企圖尋找一條從西方通往中國的道路，到16世紀末，英國女王已經開始直接參與尋找中國的活動。例如1583年，伊麗莎白女王派遣一個名叫約翰·紐伯萊的商人來到東方尋找印度和中國，並親自寫了一封致中國皇帝的信，在信中伊麗莎白雖然不知道該如何稱呼中國皇帝，但依舊用了“最偉大及不可戰勝之君主陛下”這種極盡恭維的稱呼，而且在信中表明瞭希望和中國通商往來之意：
……吾國忠實臣民約翰·紐伯萊，得吾人之允許而前往貴國各地旅行……吾人認為，我西方諸國君王從相互貿易中所獲得之利益，陛下及所有臣屬陛下之人均可獲得。此利益在於輸出吾人富有之物及輸入吾人所需之物……（望）給予吾人在與貴國居民貿易中所極需之其他特權……
上述這封信可以算作是英國寫給中國皇帝的最早的交流信件，遺憾的是，當時紐伯萊只是輾轉到達了印度，未能到達中國，因此這封信也沒能傳到中國皇帝的手中。
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