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第二次鴉片戰爭不僅讓咸豐皇帝焦頭爛額，而且迅速損害了他的身體。南方的太平天國依舊在肆虐，咸豐皇帝似乎在重走父親道光皇帝的老路。但道光皇帝至少在位的前三十年還算是天下太平，可咸豐皇帝自即位後，就一直沒有消停，一張張不平等條約擺在了他的面前，英國人、法國人、美國人甚至是俄國人接踵而來，每一個都是虎視眈眈，而且帝國的象徵性標誌圓明園也是在他的時代被洋人所毀。
隨著局勢越來越艱險，朝廷越來越羸弱，咸豐皇帝早已沒有了即位之初的雄心壯志，現在他只希望能夠在熱河的行宮裡，避開外部的一切煩惱，與他身邊的那些紅粉佳人共享人間的歡樂。可是這反而是一種惡性迴圈，他越這樣做，身體就越差，終於在咸豐十一年七月十七日（1861年8月22日）病死在避暑山莊，終年三十歲。
咸豐皇帝臨終前雖然將長子、葉赫那拉氏所生的載淳列為繼承人，但當時載淳年方五歲，還是個頑皮的孩子。因此咸豐皇帝同時任命肅順、載垣、端華、景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐等八人作為輔政大臣，共同輔佐五歲的載淳。咸豐皇帝又擔心大權旁落，便將兩枚日常隨身攜帶的“御賞”“同道堂”印章，分別授給皇后鈕祜祿氏和兒子載淳，作為朝廷權力的象徵。
不過，這個安排雖然避免了八大臣篡權，但卻埋下了另一個政治隱患。
<h3>1. 懿貴妃的野心</h3>
咸豐皇帝去世後，作為載淳生母的懿貴妃葉赫那拉氏，內心其實是喜悅與憂愁並存。喜的是自己的兒子被立為皇帝，在那個注重禮法的年代，皇家從來都是母以子貴；然而憂也是因為禮法，這使得她不能名正言順地成為皇太后，而只能遵照咸豐皇帝的遺詔，奉鈕祜祿氏為皇太后，自己依舊只能處於次席的位置。
當咸豐皇帝在避暑山莊的“煙波致爽”殿嚥下最後一口氣時，在東側廂房裡的葉赫那拉氏默默地掉下了眼淚。不過，當時沒有人注意到她的心態正在發生微妙的變化。前邊我們說過，咸豐皇帝想要逃離京師前往熱河時，葉赫那拉氏勸阻丈夫的那番話語堪稱見識卓絕，從中就可以看出她不同於一般的女人。事實上，從進宮伊始，她就對自己的未來有了明確的規劃。
葉赫那拉氏進宮後，在內廷中位列第三等，封蘭貴人，皇后就是咸豐二年（1852）進宮的鈕祜祿氏，也就是後來同治皇帝載淳即位後所封的慈安太后，俗稱東太后。據《清史稿》記載，蘭貴人葉赫那拉氏“少而慧黠，嬛豔無匹儕”，是一個喜歡
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