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飛行員駕駛一架小型雙引擎飛機，在夜色掩護下把約翰?卡尼少校送進了伊朗。卡尼的任務是進入伊朗境內一個被稱為“一號沙漠”的邊遠地區，找出並標示出一條3000英尺長的降落跑道。這將成為一個轉運突擊隊員的場地，也是由“尼米茲”號航母起飛後加入他們行動的直升機部隊的油料補給場地。這支部隊由8架海軍“海上種馬”直升機組成。這些直升機並不適合這項工作，但是從它們的航程和載重量來看，是當時所能得到的最好的飛機了。
卡尼藉助他用飛機帶去的一輛舊本田腳踏車標定了降落場地。跑道建好之後，他安裝了機場照明系統。這個系統將由領頭的C130駕駛艙裡的人以遙控方式開啟（這項任務將在那天夜晚由他親自操作完成）。
1980年4月24日，救援部隊的132名成員到達阿曼附近的馬什拉島的中轉基地，並從那裡登上C130，以超低空方式進入“一號沙漠”。
那天夜裡，C130沒有遇到特殊情況，比較順利地到達“一號沙漠”，倒是直升機沒有按時到達指定地點。那8架直升機中有6架能參加這次行動，可是它們在途中遇到強沙塵暴，一個半小時之後才到達該沙漠簡易機場。剩下那2架在沙塵暴之前就因機械故障而返回了“尼米茲”號。有6架“海上種馬”也夠完成這次任務了——但也只能說是夠用而已。如果再損失一架，有一些營救人員就不能同時離開。這不是什麼好事情。所有的人員都非常重要。
這一個半小時的延緩使得大家都很緊張。直升飛機不得不按時離開，以便在黎明前到達德黑蘭附近的指定降落場。
這次任務的運氣並沒有發生好轉。在加油期間，剩下的6架直升機中，有一架的液壓泵被燒燬。這樣就只剩下5架直升機——要完成任務，數量已經不足——要想到達隱蔽地點也已經來不及。
這時候，不得不作出放棄這次任務的決策。這是一個誰也不願意作的決策，但也沒有任何其他選擇了。
接下來悲劇就發生了。
一架加完油的直升機，在其自身捲起的陣陣黃沙中開始盤旋，按照計劃，跟隨一個手電的亮光移動到一個降落地點。直升機駕駛員以為打手電的人是機場控制人員。實際上那人只是個打手電筒的人——也許是在檢查自己的C130飛機的機組成員。與此同時，這位直升機駕駛員期待著下面的人把電筒拿穩一些。實際上，那個人一直在走動，設法避開直升飛機旋翼揚起的沙塵。由於多種錯誤的綜合原因，結果導致直升機盤旋到離C
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