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太平軍擊潰清軍的江南、江北大營，使得太平天國達到最鼎盛的時期。雖然北伐軍最終失敗，但西征軍卻取得了勝利。可以說1856年的上半年，是太平天國領導者自金田起義以來最為榮耀的時刻，他們的老對手向榮自縊身亡，讓洪秀全、楊秀清等人擊掌相慶。
然而當時誰也不會想到，向榮的死頗具象徵意味。當七月九日（8月9日）向榮將脖子伸進自己打好的死結時，太平天國都城天京的上空，就已經開始烏雲密佈，一場動亂即將發生。只不過遠在千里之外的北京城的咸豐皇帝，此時已經無暇顧及“長毛們”的動向，因為十六年前為大清帝國帶來屈辱的英國人再次掀起波瀾。和上次不同的是，這一次他們還帶來了法國人和美國人，甚至連俄國人也參與了進來。
<h3>1. 禍起修約</h3>
第二次鴉片戰爭的導火索是“亞羅號事件”的發生，但究其根本原因，還是在於大清帝國與洋人簽訂的各項條約，隨著時代的變化，至少從洋人們的角度來看，不再那麼適用。於是這些希望在中國繼續擴大市場的洋人，努力尋找擴大在華特權的機會和藉口，便有了想要修約的想法。
所謂“修約”，就是洋人們要求修改中英《南京條約》、中法《黃埔條約》以及中美《望廈條約》，希望擴大在中國的特權。不過既然是想重修約，那麼還是要從已經簽訂的條約入手，從中去尋找條約的不足之處，甚至是故意歪曲和使用外交訛詐手段。
修約的起點是從中美《望廈條約》開始，洋人們以條約的第一條內容作為“修約”的藉口，要求清政府加以修改。第一條在簽訂之初是這樣寫的：
和約一經議定，兩國各宜遵守，不得輕易有更改，至各口情形不一，所有貿易及海面各款不無稍有變通之處，應以十二年後，兩國派員公平酌辦。
當時英國人夥同法國人以“一體均沾”的“最惠國條款”為藉口，也要求修改中英《南京條約》和中法《黃埔條約》，而咸豐四年（1854）正好是南京條約簽訂十二週年。當時的英國駐華公使包令聯合法國駐華公使布林布隆，以及美國駐華公使麥蓮，前往廣州向統籌辦理外交事務、時任兩廣總督的欽差大臣葉名琛提出修約要求。
面對三國公使的聯合請求，葉名琛當然不敢怠慢，向咸豐皇帝詳細彙報了三國公使的來意和請求，希望皇帝陛下能夠慎重考慮修約之事。
可是咸豐皇帝對此卻不以為意，他在得知三國公使的意圖後，讓葉名琛依據實際情況加以應付，
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