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蔡瑁，字德珪，襄陽蔡州人，東漢末年荊州名族，蔡諷之子，姑母（蔡諷之姐）是太尉張溫之妻，長姐與二姐先後嫁給黃承彥與劉表成為繼室，性格驕豪自喜，《襄陽耆舊記》載其少為曹操所親。初平元年，劉表代王睿為荊州刺史，當時江南宗賊興盛，蔡瑁協助劉表平定荊州，仕奉劉表期間，歷任江夏、南郡、章陵等諸郡太守，劉表獲得漢廷封賜鎮南將軍時擔任其軍師。劉表有二子，次子琮娶蔡氏侄為妻，故蔡瑁甚厚愛劉琮，並與劉表外甥張允同為黨羽。後劉表病重，表長子劉琦欲歸看父疾，蔡瑁、張允等人恐劉琦入見後父子相感，竟有託後之意，乃阻遏劉琦於門戶之外，使不得見。劉琦無奈，只能流涕而去，眾人聞而感傷。蔡瑁等便以劉琮為嗣，並降曹操。被用為從事中郎，司馬長水校尉，封漢陽亭侯。
漢末，蔡氏諸家最為鼎盛，瑁父蔡諷之妹嫁與東漢太尉張溫，諷長女為黃承彥之妻，小女為劉表後妻，皆蔡瑁之妹。蔡瓚，字茂珪，為郿相，蔡琰，字文珪，為巴郡太守，皆蔡瑁之同堂。
蔡瑁，這個人物若是按照《三國演義》去理解，我們看到的是一個賣主求榮、邀功獻媚的小人形象，這個小說裡的蔡瑁從出現起，就沒幹一件德行事兒：戰孫堅損兵折將、題反詩陷害劉備、逼得人家馬躍檀溪、干涉劉表廢立、阻劉琦見父，乃至將荊州拱手獻於曹操，總之這個人物形象，是令人反感的，甚至曹操都對他厭惡。但是拋開小說，我們平心靜氣去看史書的話，就會發現許多扣在蔡瑁頭上的罪名，其實是不實的，誠然，蔡瑁在抗曹降曹的立場上值得深思，不過他主張降曹是有深層原因的，其中一個重要的原因是——蔡瑁與曹操是老朋友。
話還要從曹操的爺爺宦官曹騰說起，曹騰是譭譽參半的人物，但是不能否認的是，他確實為朝廷推舉了幾個頗有能力的大臣，其中張溫就是蔡瑁的姑夫，張溫的正室夫人是襄陽豪族首領蔡諷之妹，蔡諷即財貿之父，所以張溫就是蔡瑁的姑夫。張溫因曹騰的舉薦而入京，後來歷任九卿，官越做越大，自然也就感念曹家的知遇之恩，所以張家與曹家的關係，實際上是頗為親密的，蔡瑁作為內侄，想必時常也在襄陽與京師之間活動，所以就在這樣的條件下與曹操相識。《襄陽耆舊記》所言“少為魏武所親”，可見兩個人認識時還比較小，而曹操得荊州則親自造訪蔡家，甚至“入瑁私室，呼見其妻子”足見兩人關係之親密。
蔡瑁的正式出場，是在三十一回，玄德荊州依劉表，蔡瑁說：”劉備先從呂布，後事曹操，近投袁紹，皆不可克終。
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