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二三歲一個小丫頭，人矮矮瘦瘦的，也笨手笨腳。如今，卻是大為不同了。”
等太后抽起水煙的功夫，朝煙答：“太后娘娘訓誡有方，又有賞恩提拔，朝煙才能有今日。”
“嗯。你倒是懂恩情。”段太后呵了口煙，道，“老實說，哀家當真捨不得放你出宮去。總覺著留你在跟前，還能有些大用場。”
朝煙道：“若太后娘娘不嫌棄，朝煙自是願意為娘娘盡心一輩子。”
“哎呀…‘一輩子’！瞧瞧你這話說的。”段太后笑起來。她將菸斗擱置了，話鋒一轉，道，“朝煙，哀家記得你的妹妹…那個叫蘭霞的丫頭，來壽康宮也有快半年了吧？”
“回太后娘娘的話，正是。”
“她與你雖生的不像，但若好好教養，也是個好苗子。”段太后說道，眼中有幾分盤算意，“哀家想將她留在跟前學學事兒。不知道你意下如何呀？”
朝煙聞言，心中微怔。
段太后做事，幾時輪得到她置喙？太后這麼問，就不曾給她留拒絕的餘地，那想必是要將妹妹蘭霞一直放在身旁了。
“太后娘娘美意，朝煙感激不盡。”她忙答道。
“嗯，不錯。”段太后笑了起來，眼角浮起一道淡淡紋路，“不過，蘭霞和你是姊妹，她若獨身在宮中，想來也寂寞。哀家恰好與你緣分也深，尋思來去，倒不如也將你一併在宮中留下了，好成全你們的姐妹情分。你意下如何？”
朝煙的眸光輕一閃爍。
她已近二十五了，本該在二月後放出宮外。信裡說了，家中為她說好了親事，只盼著她出了宮便歡歡喜喜地出嫁。父親已老，不知如今是怎樣面孔；兄嫂已可承家業，只是不知嫂子腹中是男孩兒還是女孩兒。
倘若此次她不出宮，那這些人和事兒便化成了泡影，她得在這深宮中熬上一輩子，直到變成那些閒坐枯枝下，眯眼繡花的白頭宮女。
“如何呀？”太后見她久久不答，慢笑了起來，拿水煙杆子“篤篤”地敲著桌案，慢條斯理道，“哀家也知道，你與家人久不曾見了，難免掛念。這樣兒吧，你留在宮裡，自有人在宮外替你照料家裡頭。你的妹妹又在哀家跟前，哀家親自看著，如此，你可放心了？”