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永徽十二年夏末，京城太師府。
一場悶雨洗得長空澄澈，庭院明淨，風拂過遊廊，高懸的娟紗宮燈隨之搖曳，各呈豔姿。僕婦們抱著簇新的綢緞，正逐個裝點屋舍廊柱。
府裡的長孫女楚嬙後日出閣，聖旨賜婚嫁給汾陽王謝珽，禮部幫著操辦的婚事，半點都馬虎不得。
這會兒滿府張燈結綵，忙得熱火朝天。
唯獨怡壽堂的氣氛有些冷凝。
姿容如玉的新科進士喬懷遠長身而立，正在廳上拱手稟話。
“……並非晚生有意失信，實在是家母有命，不敢不從。二姑娘瑰姿麗質，溫柔敏慧，晚生未能如約聘娶，實在是晚生福薄，不敢耽誤了二姑娘。還望老夫人見諒，能夠退還納徵之禮。”
他口中的二姑娘是楚家的次孫女，名叫楚嫣，原本正與他議親，連聘禮都送了。
楚老夫人原以為他今日是來賀嫁女之喜，還頗客氣地請到了廳裡，哪料竟是來退親的？
她瞧著那假惺惺的歉疚模樣，氣不打一處來，“當日是你登門拜師，要跟著我兒讀書做學問，才有後來進士登第的榮耀。阿嫣許給你也是下嫁了的，如今怎麼反悔了起來！”
“家母執意如此，晚生也無可奈何。”
“呸！糊弄誰呢。”
老夫人憑著太師的尊位封了一品誥命，平素最看重臉面，原本正喜滋滋等著長孫女遠嫁王府，給府裡添個榮耀，見喬家在此時上門退婚，難免覺得晦氣。若不是自矜身份，能拿柺杖把人打出去。
喬懷遠低著頭不敢頂撞半句。
滿廳鴉雀無聲，冰輪送出絲絲涼氣。
楚老夫人的臉色比她身上的檀色錦衣還要黑沉。但再怎麼生氣，她也清楚，喬家故意挑此時來退親，連退還納徵之禮這種話都能說出來，這婚事鐵定是要黃了。
她心裡氣不過，指著喬懷遠的鼻子又罵道：“求而不娶，忘恩負義，虧你還是個讀書人，當真言而無信。罷了，那點子聘禮原就不值多少，都退給你就是，往後再敢到我家露面，老婆子讓人打斷你的腿！”
喬懷遠被劈頭蓋臉罵了，也沒敢反駁，只紅著臉躬身道：“老夫人教訓得是，晚生謹記。”
“罷了！這兒忙得很，你也別杵著了。來人，把聘禮都還回去，讓他挨個點清楚。往後再敢上門，連拜帖都不必收，叉出去就是。”
楚老夫人怒容說罷，柺杖重重頓地作為逐客之令，而後寒著臉起身往內室去。
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