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聖誕節之後的第二天一早，我就帶著節日的祝福前去看望我的好朋友歇洛克·福爾摩斯。他穿著一件紫紅色的睡衣，正懶洋洋地斜倚在長沙發上，他的右手邊擺著一個菸斗架，面前是一堆皺巴巴的晨報，很顯然，這是他剛剛看過的。沙發旁邊有一個木椅，椅背上掛著一個又髒又破的硬氈帽。那帽子破得簡直不能再用了，有好幾個地方都裂開了。椅墊上還放著一隻放大鏡和一把鑷子，這表明，那頂氈帽之所以用這樣一種方式掛起來，目的就是為了方便檢查。
“原來你正忙，”我說道，“我也許打擾你了。”
“沒關係，能有一位摯友來和我共同探討我的研究結果，實在太令我高興了。其實這完全是一件沒有任何價值的東西。”他一面說著，一面用大拇指朝那頂帽子指了一下。“不過，與它有關的幾個問題可絕對不是平淡無奇的，有的甚至會給我們帶來一些啟發。”
我就在他的那把扶手椅上坐著，靠近木柴噼啪作響的爐火為自己的雙手取暖，因為這時嚴寒已經到來，窗戶的玻璃上都已經結滿了晶瑩剔透的冰凌。“據我猜測，”我說道，“雖然這頂帽子不太雅觀，可是它卻與某件生死攸關的事故有一定的牽連，這條線索可以指導你解開某個謎團，並引導你去懲戒某種犯罪行為。”
“不，不，並不是什麼犯罪行為，”歇洛克·福爾摩斯笑道，“這不過是諸多令人驚異的小事中的一件而已。在一塊只有幾平方英里面積的小地方，有四百萬人口在這裡擁擠不堪地居住，這種小事是難免發生的。在如此稠密的人群你爭我奪的角逐中，各種複雜的事件都極有可能發生；有些難解的問題看似出人意料、稀奇古怪，可並不一定就是犯罪行為。對於這樣的事件，我們可早就有了經驗。”
“沒錯，甚至到了這種程度，”我說，“在我記錄上新添的六件案子中，有三件案子與法律意義上的犯罪行為沒有任何關係。”
“確切點兒說，你所說的是我找回艾琳·艾德勒照片的嘗試，瑪麗·薩瑟蘭小姐的奇案以及歪唇男人這幾件案子吧。我可以毫不懷疑地說，這樁小事在法律上也是無罪的。你認得守門人彼得森嗎？”
“是的。”
“這個就是他繳獲的戰利品。”
“這個帽子是他的？”
“不，不，這是他撿到的。帽子的主人是誰現在還不知道。不過，你可千萬不要因為它是一頂破氈帽就輕視它，而應該把它當成一個需要智慧才能夠解決的難題來對待。我先說一說這頂帽子的由來。它是和
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