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哈羅德·韋林第一次注意到那兩個女人是她們從湖邊那條小道上走過來的時候，他當時正坐在旅館外面的露臺上。這天天氣晴朗，湖水碧藍，陽光明媚。哈羅德正叼著一支菸鬥，深感這個世界的美好。
他的政治生涯前途光明。三十多歲就當上了副部長，足以引以為傲了。據說首相曾經向某人說過：“年輕的韋林前途不可限量。”哈羅德感到揚揚得意也是理所當然的。生活在他面前展現出美好的前景。他年富力強，相貌堂堂，身體健康，而且沒有什麼桃色糾葛。
他來到黑塞斯洛瓦尼亞[2]度假，以便擺脫日常事務，逃離各種人事關係，好好休息一下。斯特普卡湖邊的那家旅館雖然小了點，但十分舒適，而且旅客少，僅有的幾位旅客都是外國人。到目前為止，別的英國人就只有一位老婦人賴斯太太和她已經出嫁的女兒克萊頓太太了。哈羅德喜歡這兩位女士。愛爾西·克萊頓有一種老派的傳統美。她很少甚至根本不化妝，性情溫和、相當靦腆。賴斯太太則是一位很有個性的女人。她身材高大，嗓音深沉，處事老練，卻富有幽默感，是個很好的旅伴。她的生活顯然以她女兒為中心。
哈羅德與這對母女一起消磨了不少愉快的時光，不過她們並沒想獨佔他，他們之間一直保持著友好而不苛求的關係。
旅館裡的其他客人並沒有引起哈羅德的注意。他們大多是徒步旅行者或搭乘旅遊車的遊客，在這裡住一兩個晚上就走了。他幾乎沒注意到什麼人——直到這天下午。
那兩個女人從湖邊小徑慢慢走過來，正當哈羅德的注意力被她們吸引住時，一片浮雲遮住了太陽。他不禁微微哆嗦了一下。
他盯著那兩個女人，她們看上去有點古怪。兩人都長著長長的彎鉤鼻子，像鳥喙一樣。兩個人的臉出奇地相像，且都面無表情。她們倆都披著鬆鬆垮垮的斗篷，斗篷隨風飄蕩，活像兩隻大鳥的翅膀。
哈羅德心想：這兩個人可真像兩隻大鳥啊——接著他又幾乎不自覺地想到，是兩隻不祥之鳥。
這兩個女人徑直走上露臺，緊貼他身旁走過。兩人都不算年輕——四十多、近五十歲的樣子。兩人長得如此相像，明顯是一對姐妹。她們表情冷峻，令人望而生畏。她們倆從他身旁走過時瞥了他一眼，是對人做出評估的古怪的一瞥——眼神近乎冷酷無情。
哈羅德對這兩個女人的壞印象加深了。他注意到姐妹倆中一位的手手指細長，像爪子一樣……儘管太陽又露出來了，他還
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