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北洋艦隊是亞洲最強的海軍，至少在1888年以前是如此。
它的陣容以“定遠號”“鎮遠號”兩艘主力艦為中心。這兩艘軍艦是當時還很稀奇的鐵甲艦，同是七千餘噸。另配備五艘巡洋艦——“經遠號”“來遠號”“致遠號”“靖遠號”“濟遠號”，各兩千餘噸。
清朝的海軍衙門是三年前設定的。在那之前，有北洋水師、南洋水師和福建水師，三者力量大致相等。後來，福建水師在中法戰爭馬尾海戰中全軍覆滅。張佩綸，就是這次戰役失敗的責任者。設定海軍衙門之際，李鴻章把南洋水師效能比較良好的艦船配屬了北洋水師。以重點主義為藉口，北洋水師又從外國購進精銳艦隻。
亞洲的第二個海軍強國，自然是日本。
北洋海軍建成的1888年（明治二十一年），在九月四日的《朝野新聞》上，以《殊堪寒心之帝國海軍現狀》為題，報道：
試觀我國現今之軍艦，多為老朽，行將不能實用，現已不能實用者亦不在少數。請看其製造年號：
雷電艦 嘉永三年（1850年）
筑波艦 嘉永四年（1851年）
千代田艦 文久三年（1863年）
春日艦 文久三年
富士山艦 元治元年（1864年）
東艦 元治元年
龍驤艦 慶應元年（1865年）
孟春艦 慶應三年（1867年）
鳳翔艦 明治元年（1868年）
淺間艦 明治元年
日進艦 明治二年（1869年）
清輝艦 明治八年（1875年）
迅鯨艦 明治九年（1876年）
石川丸 明治九年
比叡艦 明治十年（1877年）
金剛艦 明治十年
天城艦 明治十年
磐城艦 明治十一年（1878年）
如前所示，組成現在艦隊之軍艦中，其最舊者已使用三十九年，而其新者亦服役十一年之久。如不立即加以修復，會使不完善之日本海軍更趨於不完善，勢必違背擴張海軍之本意，如有老朽不堪為用之船艦，應予折毀，並另委外國建造新艦。
中、日兩國艦隊不論數量還是效能，都有顯著的差別。
但後來發生逆轉，1888年是分界線。從這一年起，到中、日開戰為止，六年間日本從危機感出發，致力於軍備的增強。
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