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在太空探索中，最常使用的是太陽能電池和同位素溫差發電機，前者價格比較便宜，缺點是沒有必須依賴太陽，到了夜晚就無法使用，後者則是更理想的電力供應裝置。
同位素溫差發電機也被叫做“核電池”或“原子能電池”，原理是塞貝克效應，根據這種熱電效應，在一定溫度下，材料本身會產生電勢差，利用放射性同位素pu-238衰變過程釋放熱能，透過熱電偶轉換成電能，具有尺寸小、重量輕、效能穩定可靠、工作壽命長、環境耐受性好等特點，能為空間及各種特殊、惡劣環境條件下的高空、地面、海上和海底的自動觀察站或訊號站等提供能源。
同位素電池在米國、露西亞、東國等大國已實際應用，主要用於航天器的能源供應。
這種溫差發電器是由一些效能優異的半導體材料，如碲化鉍、碲化鉛、鍺矽合金和硒族化合物等，把許多材料串聯起來組成。另外還得有一個合適的熱源和換能器，在熱源和換能器之間形成溫差才可發電。
其實這種發電器本身並沒有什麼技術難度，難的是生產成本，關鍵在於原料pu-238。
鈽-238是鈽的同位素，銀白色金屬，熔點640°c，沸點3234°c，原子序數 94 ，屬週期系3b族，半衰期864年由於其衰變時只放出α射線，而且自發裂變中子很少，安全又穩定，所以才成為同位素電池最重要的核素。
但它並不是一種天然存在的同位素，1940年末，米國科學家西博格、麥克米倫等在米國用60英寸迴旋加速器加速的16兆電子伏特氘核轟擊鈾時發現了鈽-238。
現在工業用的鈽238主要是用中子輻照錼237得到的，成本極其昂貴，而且產量很低。
平均每千克的價值超過1400萬鎊……
比如米國毅力號火星車使用的鈽238核電池，總重量只有48千克，造價卻有7000萬鎊左右……而且米國到目前為止，總共生產的鈽238也只有幾百千克而已……
然而世人沒有察覺到的是，現在霍克島鈽238的生產成本，卻只有33萬鎊/千克！
因為他們改進了鈽238的生產技術，材料由原本核反應副產品錼237，改成了自然界中儲量比較豐富的鈾238……
至於鈾238哪裡來的，霍克島本身就有鈾礦開採，只不過目前產量不多……
不要小看這個小小的技術改進，它的詞條難度是300多萬！……
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