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一九三五年九月的一個微涼晴朗的下午，山姆·霍桑醫生和他的護士瑪麗·貝斯特去商店買辦公室傢俱，主要是給瑪麗的書桌旁邊添置一個新櫥櫃用來擺放日常用品。剛剛逝去的夏天他們兩人過得都不賴，因為大蕭條的影響，未支付的賬單越堆越高，但山姆並不擔心。
“最糟的日子已經過去了，”一天早上，他告訴瑪麗，“這兒的人都不壞——只要有錢，他們都會盡快付賬的。”
這之後不久，她發現一個白頭髮的老人在醫院停車場閒站著，山姆和其他醫生的車都停在那邊。
“那人是誰啊？”
“不知道。也許是他妻子在動手術，心裡慌得很。”辦公室所在的翼樓與聖徒紀念醫院緊鄰，他們常常在大廳遇見焦慮的家庭成員，等待著心愛的親人們的治療結果。
“不知道，”瑪麗呢喃道，“我總覺得他看上去不像。他瞧著咱們這邊。”
兩人買好一個未加工的櫥櫃，從主街的商店出來的時候，她又看到了那個老人。“我可以自己上色，”兩人來到車旁，瑪麗小聲說道，“那個老人又來了。他是來找你的。”
白髮老人走近後，他們才發現他並不像遠看時那麼蒼老，不過他的面板確實是飽經風霜。“您是山姆·霍桑醫生嗎？”他站在路邊問道。
“我就是，”山姆笑著說，“不知您有何貴幹？”
“不知道可否佔用您一點時間——我想諮詢您點事兒。當然了，我會付錢的。”
“您想諮詢什麼呢？”如果一個人找醫生諮詢，那也許有各種原因，“是關於您的健康問題嗎？”
“不是，完全不是。”
“是您妻子？”
“也不是，她很好。是別的人——”
“哦，那最好請他到醫院來接受檢查。”
老人笑了：“那比較困難，醫生。他已經死了四十五年。”
根據日程安排，山姆那天下午晚些時候才有病人，所以兩人開車送老人回到辦公室。他自我介紹說名叫本·斯諾，上世紀八九十年代還是個牛仔，後來才到了東部。這讓瑪麗大感興趣，她對那個時代的舊西部①充滿了莫名的敬畏。“你殺過人嗎？”她問道。
“很多啊。我年輕的時候，有人還以為我是比利小子②。”
①Old West，包括美國西部的歷史、地理、居民、文化等多元內涵，一般指19世紀末到20世紀初的時期。
②Billv the Kid，美
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