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至麥克阿瑟發起呂宋戰役時，美軍以馬里亞納群島為基地，已對日本實施了六次空襲。儘管美國國內媒體對空襲行動進行了大量宣傳，但實際上並沒有取得什麼像樣的轟炸成果。
美國陸軍航空兵總司令阿諾德上將對此很不滿意，特把李梅少將從歐洲調來進行指導。
李梅時年只有38歲，是當時美國空軍最年輕的將領。他說話不像一般軍人那樣粗著嗓子，扯著喉嚨，而是很輕很柔，隔得稍遠就聽不到他的聲音，實際上他非常勇猛，曾多次在歐洲戰場執行危險的轟炸任務。
與很多空軍將領不同，出身於工人家庭的李梅並沒有在軍校就讀過，他硬是憑藉出色的戰績，從一名普通的B-17轟炸機飛行員一步步晉升成為將軍。正是因為自己有這樣一路搏命打拼的經歷，他對部下的要求也非常嚴厲。一名飛行員用略帶誇張的口氣評價道：“李梅將軍接管空軍後，就是要讓我們全部送死！”
李梅注重發揮空軍部隊的勇敢精神，不過他經過認真考察後發現，空襲不成功，並不是B-29的飛行員不敢出擊或是水平不行，而是確實存在著一些客觀原因。
首先引起李梅關注的就是硫黃島。硫黃島幾乎處於東京和塞班島的正中間，一旦B-29靠近硫黃島，島上的雷達就可以提前兩個小時向日本本土發出預警。接著，當身形巨大的B-29機群飛越硫黃島上空時，島上小而靈活的日軍戰鬥機就會蜂擁而上，打亂轟炸機的隊形。甚至當受傷的B-29返回基地時，還會再次遭到硫黃島日機的攔截，很多飛行員和機組成員就是在這樣的戰鬥中葬身大海的。
李梅向阿諾德報告，硫黃島已對飛行員構成嚴重威脅，影響了美軍對日本本土的攻擊，必須把它拿下。在阿諾德的提議下，美軍參謀長聯席會議正式責成尼米茲組織硫黃島戰役。尼米茲對此非常重視，他在珍珠港的辦公室裡有一張地圖，尼米茲在地圖上劃出了一個射向日本心臟的箭頭，而硫黃島就處在這個箭頭經過的線路上。
為了便於就近指揮，尼米茲特地將指揮部從珍珠港移至關島，並組織人員先後對硫黃島進行了371架次的空中偵察。
自1945年初起，按照既定的輪換制度，斯普魯恩斯接替哈爾西擔任海上作戰的戰役總指揮，第三艦隊也重新改名為第五艦隊。斯普魯恩斯最初對進攻硫黃島持積極態度，因為他和尼米茲一開始都認為，攻佔這麼一座小島不會有什麼特殊困難。直到看過航空照片以及根據照片製作的泡沫乳膠模型後，他們才感到哪裡不
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