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現在進入拉瑪的人數已超過２０個男人和女人了，六人在平原上，其餘的則將裝置和消費品透過密閉氣艙和階梯往下運。飛船上，除了必要的值班人員外，幾乎沒有人了。有個笑話傳開來說，努力號現在讓猴子們管理，由阿金（牛頓的寵兒）任代理船長。
為開頭的這幾次勘察，牛頓制訂了幾條地面工作條例。每一組必須有一名有經驗的成員，但不超過一名，以便每人都有儘快學習的機會。
因此，第一個遣往圓柱海的小組，由勞拉·恩斯特中校軍醫率領，成員中就有剛從“巴黎”回來的“一次”老手波里斯·羅德里哥。第三位成員是皮特·盧梭上士，他本來是留在軸轂的後備隊員。他是太空偵察儀器的專家，但在這趟任務中他只好依賴他自己的雙眼和袖珍望遠鏡了。
從阿爾法階梯腳到海邊剛好１５千米，或者考慮到拉瑪的低重點狀態，可以認為相當於地球的８千米。勞拉·恩斯特知道她保持著自己正常的標準，以一種輕快的步伐前進。他們在中途休息了３０分鐘，共用３小時完成了這次平安無事的旅程。
在探照燈的光圈裡，走過拉瑪的沒有回聲的黑暗是十分單調無聊的。隨著他們的前進，投光燈的光斑逐漸拉成一個長而窄的橢圓形。這一光束投影上的變化是表明正在前進的惟一標誌。
如果不是軸轂處的觀察員隨時給他們報告里程，他們無法知道是走了一千米，還是五千米或十千米。他們只是在無縫的金屬表面上，穿行於百萬年的長夜中。終於，他們靠近海邊了。
“只有１００米了，”軸轂哨所觀察員說，“最好放慢腳步。”
其實也沒有什麼必要放慢腳步，不過他們實際上也這樣做了。從平原的地面到海面——如果是海，而不是另一種神秘的結晶物質的話——一下子垂直下降５０米。儘管牛頓曾對每人強調指出，在拉瑪裡隨便對什麼想當然都是危險的，但大家仍認為這個海確是由冰結成的。但海的南岸的懸崖高達５００米，而北岸這邊是５０米，又是什麼道理呢？
好像他們是在走近世界的邊緣似的，照著他們的橢圓光斑驀地在前面被割斷了，並且越來越短。但在遠處的海面上他們變了形的影子又重新出現，而且每個動作都被加強和誇大了。這些影子當他們在光束下前進時，本來像是伴侶似地伴隨著他們的每一步，但現在被海岸懸崖的邊緣所割開，看來不像是他們自己的一部分了。它們倒像是圓柱海里的生物，等待著對付冒犯它們領域的入侵者。
因為他們現在是站在
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