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趁著風雨，太平軍撤了對長沙的包圍，前往西北方的寧鄉。長沙的官員們不知道太平軍的去向，大為驚恐。以前桂林的官員們見太平軍撤退，無不額手稱慶，繼而爭奪功勞。但北京的朝廷非但沒有給予獎賞，反而認定其“放賊他所”，嚴厲處分了欽差大臣、總督、提督等人。因此，絕不能放任賊軍去別處，否則會受朝廷的追責。
塞尚阿已經被革職，新的欽差大臣徐廣縉在南邊的湘潭。長沙是省城，湘潭不過是個縣城，地方小，容易遭到包圍。
“跑到哪兒去了呀？”
“逃回去了吧！”
“是想襲擊欽差大臣吧！”
“趕快出兵吧！”
長沙的官員們不得不立刻派兵。要是按兵不動，他們誰都坐立不安。十月二十一日，和春、秦定三、李瑞、經文岱、王錦繡、常祿六個總兵離開長沙，向湘潭進軍。但太平軍毫無蹤跡，他們白白折騰了一天。
“可能是西北方向！”——長沙方面終於意識到了這一點。
左宗棠在審問太平軍俘虜中一個像是頭目的人時，有這樣一段對話：
“你們膽敢反抗天朝，幹出這樣大逆不道的事，為了什麼？”
“我們都快餓死了，與其餓死，不如造反！”
“胡說！看你們的檔案，是打算打天下的。白紙黑字，清清楚楚。”
“是，那只是為了鼓鼓勁兒。這樣無法無天的事，確實沒想過。”
“那麼，你們是怎麼打算的？不是奪取南京、進兵北京嗎？”
“哪有這樣的事！我們沒這麼大力量，這一點你應該清楚。”
“那麼，原來是打算奪取長沙當作根據地吧？”
“不錯，湖南土地肥沃，打算在這裡佔點土地，過一過舒服日子。”
“混賬！小看湖南！看！長沙拿下來了沒有？長沙不會輕易丟掉的！”
“是，我們的頭頭大概也感覺到了，他們說過，要攻打其他容易的地方作為據點。”
“什麼地方？”
“我聽到一個地名，叫常德……”
“什麼？常德！”
常德在洞庭湖西，面臨沅江，在長沙西北約一百八十公里處，是個相當大的城市。
“是西北，他們打算透過寧鄉、益陽奔常德。”左宗棠相信俘虜的話。若他是太平軍的軍師，也會攻打常德。那一帶清軍防禦相當薄弱。太平軍現有的兵力很難攻克長沙，湘潭雖小，但欽差大臣在
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