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貝爾客棧像各地的酒館一樣：一間寬大的前室裡擺著粗糙的桌凳，後面的地方是擺放啤酒桶和紅酒桶的架子和製作食品的廚房。由於這裡生意興隆又有利可圖，地面上鋪的草倒是常換，牆壁也是粉刷一新，到了冬天，大壁爐裡的火燒得很旺。眼下，在盛夏酷暑中，所有的窗戶一概敞開，和煦的微風吹過前室。
過了一會兒，貝茜·貝爾從後面走了出來。九年前她還是個捲毛丫頭；如今已成了豐滿的婦人。她打量了一下他，沒有認出來，但他看出她很讚賞他的衣服，把他當成富裕的顧客了。“日安，旅客，”她說，“我們能做點什麼讓您和您的孩子感到舒適嗎？”
梅爾辛咧嘴一笑。“我願意用一下你們的單間，好嗎，貝茜。”
他一開口，她就認出了他。“我的天！”她叫道，“是造橋的梅爾辛！”他伸手要和她握，但她張開雙臂摟住他，緊緊地擁抱著。她一向對他另眼相看。她放開他，端詳著他的面孔。“你長出了這麼一副鬍子！不然的話，我早就認出你了。這是你的小女孩嗎？”
“她叫洛拉。”
“嘿，多漂亮的小傢伙！她母親準是個美人！”
梅爾辛說：“我妻子已經死了。”
“太傷心了。不過洛拉還小，會忘記的。我丈夫也死了。”
“我不知道你結婚了。”
“我在你走後遇見了他。從格洛斯特來的理查·布朗。一年前我失去了他。”
“聽到這個我很難過。”
“我父親到坎特伯雷去朝聖了，因此，這會兒就靠我自己來經營這客棧了。”
“我一向喜歡你父親。”
“他也喜歡你。他總愛和有點氣概的男人打交道。他對我的理查從來不熱情。”
“啊。”梅爾辛感到談話過於迅速地就如此親切了，“有什麼我父母的訊息嗎？”
“他們不在王橋這兒了。他們住在你弟弟在天奇的新家。”
梅爾辛從博納文圖拉嘴裡聽說了，拉爾夫成了天奇的領主。“我父親該心滿意足了。”
“像孔雀一樣驕傲呢。”她莞爾一笑，然後露出關切的神情，“你準是又餓又累了。我要吩咐夥計們把你的行李拿到樓上去，然後我就給你端來一大罐淡啤酒和一些濃湯。”她轉身進了後室。
“太周到了，可是……”
貝茜在門口停下了腳步。
“你要是給洛拉一些湯，我就太感激了。我還有些事要做。”
貝
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