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那是個舒適宜人的五月清晨，赫爾克里·波洛正坐在他整潔的寫字檯前，男僕喬治走到他身邊，畢恭畢敬地低聲說道：
“先生，有位女士要求見您。”
“什麼樣的女士啊？”波洛謹慎地問道。
他一向喜歡聽喬治所做的描述，一絲不苟，明察秋毫。
“要我說的話，先生，她年紀在四十歲到五十歲之間。外表看起來不修邊幅，有點兒藝術家的勁兒。腳上的步行鞋很不錯，粗革厚底。穿著一件花呢大衣和裙子——卻配了一件帶花邊的襯衫。戴著些不怎麼像真貨的埃及珠鏈以及一條藍色的雪紡綢圍巾。”
波洛的身子微微一顫。
“我覺得，”他說，“我並不想見她。”
“那要我告訴她您身體不舒服嗎，先生？”
波洛若有所思地看著他。
“我猜，你已經告訴她我正有要事在忙，不能被打擾了吧？”
喬治又咳嗽了一聲。
“先生，她說她是專程從鄉下趕來見您的，她不在意等多久。”
波洛嘆了口氣。
“是禍躲不過啊，”他說，“如果一位戴著假埃及珠鏈的中年女士拿定了主意要見到大名鼎鼎的赫爾克里·波洛，並且已經從鄉下來到這裡的話，那就沒法打消她這個念頭了。她會一直坐在門廳裡，直到遂了她的心願為止。帶她進來吧，喬治。”
喬治退了出去，沒一會兒工夫便又返回來，很正式地通報道：
“這位是克洛德太太。”
一個身著破舊花呢外衣和飄曳圍巾的人影走了進來，臉上掛著盈盈笑意。她伸出一隻手朝著波洛走上前去，脖子上所有的珠鏈都在搖來晃去，叮叮作響。
“波洛先生，”她說，“我是在神靈的指引之下到這兒來見您的。”
波洛輕輕眨了眨眼。
“真的呀，夫人。或許您願意坐下來告訴我——”
他沒能再繼續說下去。
“我是從兩方面得到指引的，波洛先生。自動手寫還有占卜板。就在前天晚上。艾爾瓦瑞夫人（她是個妙不可言的女人）和我用的正是占卜板。我們一而再再而三地得到同樣的姓名首字母：H.P.，H.P.，H.P.。當然，我並沒能立即領會它所代表的含義。您知道，這件事得費點兒時間。以凡夫俗子的眼光來看，那是沒法參透的。我絞盡腦汁地想，誰的姓名首字母是這樣的呢。我知道這肯定跟上一次降神會有連帶關係——那次還
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