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在乾淨的地下室那種美好的黑暗中，康瑟蕾塔醒來後，與沒有在前一天夜裡死去的懊悔心情爭鬥著。每天早晨，她的希望都要湧現；她躺在地下的一張小床上，被螻蟻式的偷生攪擾著，每一小時都要靠從那名字好聽的黑瓶子中啜飲來勉強度過。每個夜晚她躺下入睡時，都認定這是最後一夜，並且希望會有一隻盤旋的巨足降下來，把她像園中害蟲似的踩死。
她已經身處一處狹小得僅可放下一口棺材的空間，已經獻身於黑暗，早已失去了食慾，只求忘卻一切，便竭力想弄明白這種拖沓。“為的是什麼呢？”她自問，而她的聲音卻淹沒在從屋簷到地板充斥著的許多聲響之中。一星期之中有好幾次，在夜間或光線黯淡的白天，她都到地面上去。那種時候，她都要站在菜圃裡，四下走一走，仰望著天空，看看那裡她能承受的僅有的光線。有一個女人，通常是瑪維斯，總要堅持陪伴她。說呀，說呀，說個不停。或者另有幾個女人會來。從名字好聽——嘉納克、梅多克、奧比昂和聖艾米隆——落滿灰塵的瓶子裡嘬吮著，便可聽到她們說話，有時還可應答一聲。瑪維斯是在那裡時間最長的，除她之外，越來越難以分辨其他人了。她對她們的瞭解幾乎都已忘卻，而記起其中的什麼事似乎越來越無所謂，因為她們每個人的聲音都在訴說著同一個故事：混亂失序，欺詐矇騙，以及羅伯塔修女警告那些印第安姑娘要防範的放任自流。這三點為通向永滅的地獄鋪平了道路，其中尤以放任自流為甚。
她們是在過去的八年中陸續到來的。第一個來的瑪維斯是在母親長期臥病期間抵達的；第二個在她剛死之後。然後又來了兩個。這兩個都請求逗留幾天，但實際上再也沒走。不時會有這個那個打起個寒酸的小包，和大家告別，似乎就此消失了一段時間——不過僅僅是一段時間而已。她們總會再回來待下去，在一座連收稅員都不想來的房子裡，與一個愛戀墓地的女人一起像耗子似的生活著。康瑟蕾塔透過她各式各樣古銅色、灰色或藍色的墨鏡看著她們，看到的是些心碎的姑娘、受驚嚇的姑娘、孱弱的姑娘和撒謊的姑娘。她啜飲著聖艾米隆或有煙燻味的嘉納克時，還能容忍她們，但卻越來越想咬她們的脖子。想做點什麼事來制止糟糕、難以消化的食物的製作，瘋狂的打擊音樂，打架，沙啞空洞的笑聲，以及種種要求。尤其是那種放任自流。羅伯塔修女要是知道了，會砸爛她們的手。她們不僅如非必要絕不做任何事，而且沒有計劃做任何事。她們雖然沒有計劃，卻有著巴望——小女孩那種愚蠢的巴望。瑪維斯沒完沒了地講著可靠
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