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因為在“一號作戰”中取得勝利，“中國派遣軍”司令官畑俊六被晉升為元帥。這位新晉元帥準備於1945年春季進攻西安，尚未完成準備，他便被調回國，出任陸軍教育總監。繼任者岡村寧次透過對“一號作戰”特別是湘桂會戰的觀察，發現了一個新的值得注意的情況。
天氣不好，交通不便，缺乏空中掩護，後勤補給線相當遙遠和不完備，皆為兵家所忌，在“一號會戰”中日軍曾經多次遭遇類似不利條件，可是他們照樣能完成預定任務，無論任務看上去有多麼困難。這說明什麼？說明正面戰場尤其是西南方面的中國軍隊，在裝備、訓練、素質與指揮等方面都出現了非常嚴重的問題，以致於幾乎對日軍完全失去了抗擊能力。
西南的中國守軍既然已如此之弱，為什麼還要捨近求遠，去發動北攻西安這樣無關大局的戰役呢？
岡村主張應該各個擊破，趁美軍還未在中國東南沿海登陸之機，首先進兵四川。這樣一方面可以趁勢把中國軍隊的大後方給端掉，避免遭到中美兩軍在戰略上的東西夾擊，另一方面也能迫使美軍提前在中國登陸，從而牽制其對日本本土的進攻。
岡村的計劃很快被大本營打了回票。在兵力使用上，北攻西安屬於小來小去，進兵四川則不同，要麼不出手，要出就是大手筆，其規模不說超過“一號作戰”，起碼也得不相上下才行，這哪裡是日暮途窮的東京所能辦到的呢？
超大規模肯定不行，不過往下一點，尚在岡村的職權範圍以內。於是他退而求其次，決定於1945年春夏出兵攻佔芷江。
<h2>強心劑</h2>
湘西芷江素有“滇黔門戶，全楚咽喉”之稱，乃通往西南諸省的要道。此地民國時期即被視為軍事重鎮，著名兵學家蔣百里曾建議，一旦中日戰爭爆發，中國應將戰時大本營設於芷江。
蔣百里的建議大部分得到了應驗。至1945年，駐芷的軍隊及軍事機構已多達兩百多個，大到軍政部、陸軍總部、方面軍司令部，小到高炮連隊、防空哨卡，一應俱全。原來不足三萬人的小縣城，也驟增至十餘萬人。
駐芷軍隊除中國軍隊外，還有美國空軍，後者的地空勤人員最多時達到六千餘人，因而還形成了一條車水馬龍、人流如織的“美國街”。
中美空軍所使用的芷江機場位於縣城東郊一公里處。該機場在戰爭期間經過多次加固擴修，是除成都新津機場外，盟軍在東方的第二大軍用機場，也是中美空軍的秘密前進機場。
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