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“一號作戰”結束後，中美空軍進一步擴大了對日軍的機動襲擊範圍。據史料的不完全統計，在從1944年12月初至1945年3月底的四個月時間裡，僅駐芷江基地的中美空軍混合團就出動戰鬥機88批共784架次，給南北交通線上的日軍以沉重打擊。
芷江機場四面環山，又遠離京廣鐵路，位置十分隱蔽，是軍事保密重點單位。當時凡涉及芷江機場的報道，均以“紅巖機場”、“湘西基地”、“湘西某地”或以代號代替，日軍大本營一直弄不清中美空軍前進機場在哪裡。透過浙贛會戰，日軍攻佔了浙贛鐵路沿線的所有機場，但佔領區仍遭到轟炸，接著又相繼透過“一號作戰”佔據湘桂，透過老河口戰役佔據鄂北老河口機場，可是情況並未得到改觀，直到1945年初，他們才獲悉前進機場就在芷江。
日軍航空隊對芷江機場發動過幾次襲擊，但中美空軍所使用的野馬式戰鬥機在效能上已大大優於日本的零式，日軍航空隊屢吃敗仗，便不敢再輕易登門了。
在中美空軍的不斷破壞和襲擊下，湘桂和粵漢兩大鐵路線一直未能順利通車，武漢至南京、上海的長江航運亦不能暢通。日軍的所謂打通大陸交通線，是要將中國東北、華北與東南亞聯成一片，現在連重要的鐵路和航運都癱瘓著，先前的努力也就大多隻能淪為一場春夢。
岡村理所當然地視芷江機場為心腹大患。他出兵芷江的首要目的，就是要搗毀芷江機場，佔領這一戰略要地，其次則是他已得到風聲，中國軍隊正在調換美械裝備，待機進行反攻，他要趁對方使用美械尚不熟練之際，來個先下手為強。
中國軍隊換裝的訊息確有其事。因為史迪威與之爭權，老蔣圖窮匕首現，正式通知美國政府，若不撤換史迪威，中國將不惜退出盟國獨自抗戰。在此情況下，羅斯福才被迫同意召回史迪威。新任中國戰區參謀長魏德邁為人謹慎，沒有再像史迪威那樣給中方拖後腿。經過他的如實呈報，美國政府也終於認識到了中國所面臨的嚴峻形勢和困難。
1944年冬，為充實中國軍隊的抗戰力量，早日發起與美國遠東作戰相配合的反攻行動，美國決定給予中國國內25個師的美械裝備。為主持這項工作，重慶政府專門成立了總部駐於雲南，由參謀總長何應欽兼任總司令的中國陸軍總司令部。該指揮機構下轄四個方面軍。原第二十四集團軍總司令王耀武升任第四方面軍司令官。
第四方面軍除原有的第七十四軍、第一百軍、第七十三軍外，還包括第十八軍。第十八軍是早年
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