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經定陶、無鹽（今山東東平附近）南下，在陳昌（山東東平西）與義軍展開激戰。
由於王匡輕敵冒進，被義軍打得大敗，廉丹及其部下汝雲、王隆等二十餘名將領被擊斃，王匡倉皇逃走。
在這次會戰中，為了同官軍相區別，義軍將自己的眉毛染紅，此後，這支隊伍便被稱為“赤眉軍”。
成昌大捷使東方戰場的形勢發生了重大變化，赤眉軍改變了從前被圍剿的局面，乘勝向西發展，控制了東至莒城、西至陳留、南達汝南、北到濮陽的廣大地區。
農民起義的迅速發展，在社會各階層中引起了極大的震動。
一些豪強地主和劉氏宗族開始自尋出路，他們紛紛結寨自保，甚至聚兵割據。
居住在南陽的劉演、劉秀兄劉演是劉秀祖劉邦的九世孫，王莽的舉措嚴王莽害了他們的利益。
地皇三年（公元22年）十月，鄧晨起於新野、劉秀與李通等起於宛、劉演起於舂陵（湖北棗陽南），這支地主武裝共約七八千人，號稱“舂陵兵”。
劉演還派宗室劉嘉與新市、平林兵首領王鳳、陳牧取得聯絡，相約聯合作戰。
舂陵兵與新市、平林兵一起，合攻長聚（今河南唐縣境內），殺新野、湖陽兩尉，並攻佔棘陽（河南南陽南）。
十一月，劉演急於進攻南陽首府宛城，被守將甄阜和梁丘賜擊潰，退保棘陽。
地皇四年（公元23年）正月，甄阜、梁丘賜率大軍十萬南渡潢淳水（今唐縣城西），企圖剿滅綠林軍主力。
新市、平林兵與舂陵兵齊心同力，乘夜偷襲敵後方，奪得敵軍全部輜重，第二天發動總攻，斬殺甄阜和梁丘賜甄阜敵二萬多人，餘部紛紛潰逃。
聯軍乘勝擊敗前來救援的嚴尤、陳茂部嚴尤圍宛城。
棘陽大捷後，聯軍發展到十餘萬人，將領們感到“眾雖多而無所統一”的狀況已不能適應形勢，於是提出“反新復漢”的口號，要建立一個統一的政權。
在天命皇權思想的影響下，選擇劉氏宗室做皇帝的意見佔了上風。
劉演仗著舂陵兵的實力，自稱“柱天大將軍”，想爭奪皇帝之位，但綠林軍將領並不擁護他，他們推舉了“避吏於平林”的劉氏宗室、更始將軍劉玄做皇帝。
王匡、王鳳、張卬等人商議後，將劉演召回，讓其在立劉玄問題上表態。
劉演雖心有不甘，但勢單力薄，只好提出暫緩確立皇帝人選的建議，卻遭到張卬的強烈反對。
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