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壞人活著繼續幹壞事。在這樣一種時刻，仁慈的上帝俯視每一個人的整套觀念似乎難以置信了。教士們說，疾病是對罪孽的懲罰。馬克和瑪奇相互愛戀，他們照顧自己的孩子，他們努力工作：為什麼要遭到懲罰呢？
這些宗教問題是沒有答案的，但凱瑞絲有些緊急的務實諮詢要進行。她對馬克的病患深為憂慮，她猜想梅爾辛對此有所瞭解。她把淚水嚥了回去。
她先把瑪奇和孩子們送回家去休息，並吩咐修女們整理屍體準備葬禮。然後她對梅爾辛說：“我想和你談談。”
“我也正想和你談呢。”他說。
她注意到他神色驚懼。這在他臉上是罕見的。她的畏懼加深了。“到教堂來吧，”她說，“在那兒可以私密地談。”
冬日的寒風掠過大教堂的綠地。夜空晴朗，他們看得到繁星點點。在教堂東端的聖壇，修士們正在為萬聖節的清晨祈禱做著準備。凱瑞絲和梅爾辛站在中殿的西北隅，遠離眾修士，這樣就不會被人偷聽到了。凱瑞絲周身顫慄，便把袍服緊緊裹了裹。她說：“你知道奪去馬克生命的是什麼病嗎？”
梅爾辛斷續地吸了一口氣。“是瘟疫，”他說，“義大利人叫大死症。”
她點點頭。這正是她所擔心的。不過她還要繼續詢問他。“你怎麼知道的？”
“馬克去了梅爾庫姆，和來自波爾多的水手談過話，而波爾多街上的死屍成堆。”
她點點頭。“他剛回來。”但她寧肯不信梅爾辛的判斷，“不過，你能肯定這是瘟疫嗎？”
“症狀是一樣的：發燒，黑紫疹，咯血，腋下腫塊，尤其是口渴。以基督的名義起誓，我記得清清楚楚。我是少數倖存者之一。在五天之內，有時還不到五天，所有的患者差不多都死了。”
她感到彷彿世界末日已經到來。她聽到過從義大利和法蘭西南部傳來的可怕訊息：整家整家的人死個精光，沒有掩埋的屍體在空蕩蕩的宮殿中腐爛，流浪的孤兒滿街啼嚎，在成為鬼魂世界的村莊中牲畜由於無人照管而奄奄待斃。難道這一切要在王橋發生嗎？“義大利的醫生們怎麼醫治的？”
“祈禱，唱聖歌，放血，開出他們最珍視的秘方，要的價能發財。他們盡其所能，卻徒勞無功。”
他們靠得很近地站著，低聲交談。她能夠靠遠處修士的燭光看清他的面容。他則以奇特的專注盯視著她。她看得出，他深受觸動，但似乎不是對馬克的哀痛佔據著他。他的注意力集中在她身上。
她問：“與
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